ようこそクズ工場へ

招待状

お姉ちゃんのはなし

復讐行脚

知らない両親

カリンに届いた謎の招待状。

内容的には、『インセグイーレ』とかいう人物がカリンを食事会に招待するものだった。

そこにはあの忌々しいガキ……カリンの妹も待っているという。

カリンは｢一人で行ってきまッス｣と言った。

当然みんな止めた。怪しすぎるどころか、確実に罠だから。

でも僕が止めた理由はそこじゃない。

あのクソ妹に、復讐させてほしかったのだ。

釘を投げつけて殺されかけた報復がしたかった。それなのに。

｢カリンちゃん大丈夫かなぁ｣

｢知るかボケ｣

頭が痛くてかなわない。

僕にしては珍しく、気分を害されたまま何も行動していないから、そのストレスだろう。

｢あらいぐま、頭痛薬くれ｣

｢おや、またかぃ。さっき飲んだだろう？｣

薬は飲みすぎると逆に体に悪い。オーバードラッグというやつだ。

あらいぐまが親切心で指摘しているのはわかる。

だが、それが気に障る。

｢いいからよこせ！｣

｢あっ。ダメだってば｣

薬箱をひったくって、手早く薬を取り出した。

こらー、とか言いながら薬箱を取り返そうとぴょこぴょこ跳ねるが、チビだから手が届かない。

水が手近に無かったが、取りに行くのも面倒だったので錠剤を噛み砕いて飲み込んだ。

ひたすら苦くてまずい。

｢どうしてそんなにイライラしてるんだぃ？｣

｢欲求不満。復讐できねぇから｣

｢ふくしゅう……｣

言葉をゆっくり咀嚼するあらいぐま。

僕の口からその言葉が出てくる意味がわからないのだろう。

無理もない。こいつは、僕が人殺しだなんて知らないのだから。

｢あーー……｣

僕は気分を害されると、わりとあっさり人を殺めてしまうことがある。

僕自身、それについては反省も後悔もしない。

だが心に残りはしているらしく、そいつらの幻覚を見ることもある。

僕を殴った中年男。僕の読書を邪魔した若い女。

その時によって見るものはまちまちだ。

しかし今はただひとつに限定されている。

僕が養父だと思っていた男である。

｢チッ……うぜぇ｣

幻覚が恨めしげにこちらを見ている。

腹立たしい。

幻覚だか亡霊だか知らないが、生者である僕にそんな目を向けるな。

……テッド・アンダーソン。

僕を勝手に助けて勝手に死んだ男。

僕を裏切ったあの男には復讐してやりたい。

だがやつはもう死んでいる。

何かないだろうか、あの世にいるテッドの鼻をへし折れるような策は。

……あぁ、そうだ。

もう一度、殺せばいいんだ。

腐りかけた額に銃口を突きつけて、引鉄を引けばいい。

いつも通りに『裏切り者』を葬り去ればいい。そして綺麗さっぱり忘れよう。

｢あらいぐま……ちょっと頼みがある｣

あたしの最愛のひとは、あたしを世界一憎んでいる。

生まれてきた時から差別されてきた片割れ。

その痛みは計り知れない。

さぞ憎かったろう。殺したかったろう。

どんな言葉をかければあの子は安らぐのか、今でもわからない。

そして、とうとうあの子は壊れてしまった。

全てを捨てて、全てを手に入れようとして、失敗した。

なんて馬鹿で、不器用で、純粋な子なのか。

……でも。

それでもあたしはあの子が好きだ。

どんなに壊れてしまっていても、あの子があたしに純粋に笑いかけてくれた時もあった。

思い出に残るあの子の笑顔を、愛している。

あの子を救ってあげたい。

工場に、従業員として招くのはどうだろう。

釘を投げつけて殺しそうになったことでみんなぶーたれるかもしれないが、なんとか説き伏せよう。

大丈夫、あたしは工場のボス。一番偉いんだから。

それであの子が、晴れてあたしを許してくれたなら。

名前をあげよう。

とびきり可愛くて素敵な名前を。

そしたら、今度こそ……ずっと一緒にいようね。

――――

地下監獄。

全てが石造りの薄暗い廊下を、迷いなく進む赤い光がひとつ。

光の正体は鮮やかな髪の少女、カリンである。

光を発しているのは彼女の髪飾りだ。

昔、暗闇を恐れて泣いたカリンのために、ラスカルが蛍光塗料を塗ってくれた。

それが今、ランタン代わりになっているおかげで怖さはない。

｢あれれ、招待したのはチョウチンアンコウじゃなかったと思うんですけどね｣

脇の暗がりから、馴染みのある声が聞こえて、カリンは足を止めた。

｢お待ちしてました〜｣

ひらひら陽気に手を振り妹が現れる。

招待状に書かれていた通り、本当に妹はいた。

｢ご無沙汰ですね、カリーナお姉ちゃん｣

｢カリンって呼んでください｣

｢あんたの名前でしょ、カリーナが｣

｢偽名の方が好きなんスよ、語呂いいですし｣

カリーナとは、カリンの本名である。

イタリア語で意味するところは『可愛い』など。

両親が、彼女だけを贔屓してつけた名前だ。

偽名を名乗るほどだから当然というか、カリン自身は好んでいない。

｢こないだはよくも顔面ぶん殴ってくれやがりましたね｣

｢アレはあんたが悪いんでしょ。逆恨みしちゃいけませんよ｣

｢姉貴風吹かしやがってムカつきます〜｣

吐くセリフの割に、妹は終始にこにこしている。なんというか、嬉しそうだ。

｢っていうか、よく来ましたねー。絶対罠だと思うじゃないですか、普通｣

｢もちろん罠だと思ってますよ。なんスかあの差出人名｣

妹がにやにやしている。仕掛けたいたずらが上手くいくか見守っているような顔だ。

｢うちらの名字じゃないスか、インセグイーレって｣

カリンの本当の名はカリーナ。カリーナ・インセグイーレ。

招待状を送ってきた人物と同じである。

妹の嫌がらせか？

それならわざわざ『妹も待っている』とは書かない。

カリンは予感している。文面から察するに、その正体は……。

｢父さんと母さん、生きてたんスか？｣

｢そーでっすぅ！！あははははっ。生きてますよ、生きてたんですよ！しかも昔と違って優しいんです〜｣

｢……？優しいってどういうことですか｣

｢昔は違ったけど、今はあたしを大事にしてくれるんです｣

思い起こすのは妹に裏切られた日のこと。

彼女は、屋敷にいる人間全てを釘で刺殺した。

両親が死んでいるのを、カリンは目撃した……と思っていた。

生きていた上に、虐げていた妹を可愛がっているらしい。

一度死にかけて、考え方が変わったのだろうか。

はたまた記憶喪失？

考えにくいがありえなくは無い。

｢ささ、こっちですよー｣

妹に手を引かれ、廊下のさらに奥まで進んでいく。

静かな地下監獄に響く、二人分の軽やかな足音と妹の鼻歌。

目的地に到着するまで、カリンは楽しそうな妹の横顔を見つめていた。

｢さぁ、着きました。パパとママがお待ちです｣

たどり着いたのは廊下の突き当たりの大きな扉。

ご丁寧にノッカーまで付いたその扉には、『大広間』と表記してあった。

待ちきれないと言ったふうに妹に促される。

重厚なドアを両手でゆっくり押し開け、カリンは中に入った。

中にいた人物は、悠々と椅子に座り、カリンを迎え入れる。

｢ようこそ、カリーナ｣

そこにいた人物を目にして、カリンは目を見開いた。

同時刻、地下監獄。

カリン達が向かった方角とは逆を目指して、二人の人影が歩を進めていた。

キースとラスカルだ。

｢死んだ人の幻覚が見えちゃうのかぃ？｣

｢あぁ、ストレス過多だとな｣

｢ふうん。おっかないねぇ｣

キースはラスカルに、自分のざわついた気分の理由を話して聞かせていた。

正体を明かさないギリギリのラインを守りつつ。

｢でもどうしてそんなもの。誰かに化けて出られる事でもしたのかぃ｣

キースの足が止まる。

そのせいで背後を歩いていたラスカルが、彼の背中にぶつかった。

鼻をさすりながら不思議そうにキースを見上げているラスカル。

彼女に、自分の正体を打ち明けるべきだろうか？

ただでさえ、昔の友達に似ているから気に入られているだけなのだ。

きっとあっさり嫌われてしまう。

……いや、待て。

だったら何故ラスカルを連れてきた。

少なからず信じているからではないのか？そもそも信じていいのか？

｢キース？｣

｢……あぁ、悪ぃ｣

キースは再び歩きだした。

彼らの目的はひとつ。

キースが長年恩人と勘違いしていた相手、テッド・アンダーソンを『もう一度殺す』こと。

一人で行くべきだろうが、キースはラスカルに同伴を頼んだ。

ラスカルは二つ返事で応じてくれた。

ニルからは、あの後テッドの遺体は正式な死体安置室に移されたと聞いていた。

彼らが目指す先もやはりそこである。

死体安置室はすぐに見つかった。

中に入れば、ひんやりした空気と静寂に包まれた空間が構えていた。

中央には布のかけられた、ひとつの遺体。

｢これかぃ、きみのお義父さん｣

｢……だと思ってた野郎だな｣

早速銃を取り出すと、キースは反対の手でテッドの顔布を取り払う。

顕になる青白い顔。

どんな理由があろうと、キースにとっては意味もない希望的観測をさせた男の憎たらしい顔だ。

額に銃口を向けて、構えるが……彼の手は震えていた。

自分で望んでここまで来たのに、彼の心には迷いがあった。

｢キース。おーい｣

｢……｣

｢大丈夫かぃ。無理そうならやめても、｣

｢やる！やるよ、やるけど、なんか……｣

キースの迷いの理由は、ラスカルへの疚しさにある。

今更、人の命を奪うことに躊躇いはない。だがラスカルは、キースを無条件に慕ってくれるただ一人の人間だ。

慕うのに事情はあれども、それを失いたくはない。

それでも、やり遂げねば。

さもなければ彼はきっと前には進めないだろう。

｢……あらいぐま。一個、言っときたいことがある｣

全てはキースのエゴであり、わがままだ。

『家族』に裏切られたからと人を殺めたことも。テッドを憎むのも。ラスカルに嫌われたくないと思うことも。それを反省も後悔すらしないのも。

キースはどうしようもないクズである。

クズならいっそクズらしく、我を通そう。そんな風にキースは腹をくくった。

｢僕さ……人殺しなんだよ｣

｢……ひとごろし？きみが？｣

｢一回、お前のことも殺そうとしただろ｣

｢あぁーそうだったねぇ。道理で躊躇ないと思ったよ｣

懐かしいなー、と。依然としてのんきな笑顔のままでいるラスカル。

不可解なほど、怒りもしないし罵りもしない。

｢何とも思わねぇのかよ｣

｢んん｣

｢友達と似てるのに？失望しないのかよ｣

｢だって、きみはただの他人の空似だろう。どんなに顔が似てようがぼくの友達は世界にひとりきり。たかだか他人の空似ってだけのきみが、成り代われる訳ないだろう｣

諭すような突き放すような、不思議な口調だった。キースは思い知る。

ラスカルにとって大事なのはあくまでも過去の出来事。

現在未来など知ったことではない。

過去にしがみついて離れないのが彼女なのだ。

｢ぼくに嫌われると思ったのかな？｣

｢……まぁな｣

｢気にすることないさ。さくっと二度目の死を与えてやるといいよ｣

｢ドライだな……｣

過去に執着しすぎているからこそ、ラスカルはキースに何も望まない。

無理に飾って、しくじらなくて済む。

どこまでも自然体でいられる。全て知りながら、そばで見守ってくれている人がいる喜び。

それを噛みしめ……さぁ、殺そう。

過去を断ち切るために、自分の追い求めた『過去』そのものを、消し去るんだ。

改めて死体の額に銃口を向け……引鉄を引いた。

今度は微塵の迷いもなかった。

一度、二度、三度……何度も撃つ。

弾倉が空になって、ようやくキースは銃を下ろした。

｢……終わったぞ｣

｢ん。おつかれさま。おいで、頭を撫でてあげよう｣

そんなガキじゃあるまいし。

そう思いつつも、ラスカルの穏やかな笑顔に誘われ、キースはその温もりを求めた。

子供の姿だからだろうか体温が高めらしく、その体は温かかった。

甘える子をなだめるように背中を滑る手が心地よくて、小さな体にさらに密着する。

｢ほっそいな、お前｣

｢まぁね｣

｢おめーほんとに女かよ。ペッタンコな胸部しやがって、ナメてんのか。これ多分肌がどうとかじゃなかったとしても嫁の貰い手ねーぞ」

「ガンガン罵るねぇ。ぼくを女扱いしていいのは今だけだぜ」

｢……僕が嫁に貰ってやろうか？｣

完全なる冗談だった。

ラスカルとキースはお互いが特別だ。

けれどそこに恋愛感情はなく、かといって友情もなく。

ただの、特別な同僚である。

｢んー、無理じゃないかな。ぼくが知ってる愛情って友愛だけなんだ。惚れた腫れたの愛情は分からないよ｣

｢ほォ、面白い。愛しのルークにも同じ答えで返すのかァ？｣

不意に会話に割り込んだ、陰気な声。

いつからいたのか、そこにはクローバーがいた。

｢クロー、バー……｣

｢よォ｣

クローバーが声をかければ、以前と同じくラスカルがかたかたと震えだす。

キースは咄嗟にラスカルを背に隠して、彼に銃を向ける。

だがクローバーは身動ぎもしなかった。

｢やめとけ。お前が弾使い果たしたのは見てた｣

｢ッ、テメェ……何でここにいやがる。また僕をボコりに来たのか｣

｢そこのチビに話がある｣

そう言ってキースの陰のラスカルを指し示してみせた。

小さな体がびく、と跳ねる。

クローバーの足元すら見ていなかったラスカルだが、恐る恐るその顔を見上げた。

ラスカルとクローバーの目がようやく合う。

｢ぼくに、話……？｣

｢来い。大人しくついてくれば何もしない｣

｢待てよ。話ならここでしろ。僕も聞く｣

横から飛んできたお門違いな提案。

途端、クローバーは心底煩わしそうにキースを睨みつけた。

｢お前になんの義理がある。お前はこのチビの何なんだ。ただの同僚だろうが。ただの同僚ごときが口を挟んでくるな｣

妙に早口だ。

クローバーは何かを焦っているように見えた。

文字通り目標との障壁となっているキースを、クローバーは蹴り飛ばした。

そばにあったストレッチャーを巻き込んでキースが倒れ込む。

大きな音に過剰に怯えて、逃げることもままならないラスカル。

そして、その目の前に立つと、クローバーは。

｢えっ……｣

おもむろに、跪いた。

途方もない身長差を補うよう、視線を合わせ。

ラスカルと同じ目線で話をするために。

彼女を怯えさせないために。

｢落ち着け。危害を加えたいわけじゃない｣

｢…ぁ…う、｣

｢ただ二人で話がしたいだけだ。怖いことも痛いことも、何もしないと約束するから……来てくれ｣

その目はひどく切なそうで、敵意も殺意も有りはしなかった。

ラスカルはとろくさい頭で考えた。

少し時間がかかったが、クローバーはまばたきもせずに待ってくれていた。

考えて考えて、そして。損得勘定なしに、クローバーの話を聞いてやろうと決めた。

｢……わかっ、た｣

カリンが連れてこられた大広間。

その中では豪勢な食事の席が用意されていた。

部屋の中はシャンデリアの灯りで照らされ、高級感溢れる長テーブルの上では和洋折衷の料理が並べられている。

部屋の隅では、武装した黒服の男達が大勢構える。

そんな中で、カリン達双子と両親は食事をしていた。

｢おい、そこの取って｣

｢月餅ですか？好きですね〜｣

｢お前にゃやんねーぞぉ｣

｢えー、パパとママのいじわる｣

カリンの正面、重厚な長テーブルの向こうにて隣合って座り、食事をする妹と『両親』。

両親は自分で料理に手をつけることもせず、妹に食べさせてもらっていた。

カリンはその様子を、食事に手をつけもせずにじいっと見ていた。

｢おいおいカリーナどうしたんだよ。全然食ってねーじゃん｣

｢そうですよ〜。お姉ちゃんが好きな物ばっかりでしょ？｣

｢……えぇ｣

カリンは非常に食いしん坊である。

そこいらの成人男性の何倍も食べるから、食費は毎度とんでもない事になる。

しかし、今回ばかりはカリンは食事する気になどなれなかった。

目の前に広がる光景が異様すぎたのだ。

｢なぁに見てんだよカリーナ。俺様の愛らしさがそんなに気になるかぁ？｣

何故ならば。

妹にもてはやされている『両親』は、どう見てもひとりの小さな子供だったのだ。

黒っぽい服を着て、首がすっぽり隠れる大きな帽子を被っている。

顔も隠れている上に服も中性的で、男子か女子かはわからなかった。

少なくともカリン達の両親などではなかった。

｢誰ですかあんた｣

｢誰って、お前の両親だろ｣

｢ツッコミどころ満載すぎるでしょーが｣

｢どこら辺が疑問なわけ？言ってみろよ聞いてやっから｣

｢まずあんた誰ですか｣

｢お前の両親｣

｢両親て何スか、あんた一人でしょ｣

｢分裂できるかもしんねーだろぉ｣

｢じゃあしてみてください｣

｢無理寄りの無理｣

のらりくらりとかわされて埒が明かない。

騙されたのか？

妹を見やるが、幸せそうに両親(仮)に擦り寄っている。

とても騙したり嘘をついている顔には見えない。

｢ねぇねぇ、パパとママ｣

と、妹が両親(仮)に甘えた声をかけた。

｢お姉ちゃんの名前ばっかり呼んでないで、早くあたしにも名前つけてくださいな｣

｢あ？あーはいはい、ちょっと待ってろな｣

ぞんざいで面倒くさそうな返事する両親(仮)。

それでも頬を緩ませ嬉しそうにしている妹。

二人のその様子を見て、カリンはある程度察した。

｢……名前をつけてやるって言って、その子を利用したんですね｣

｢利用ってなんのことですか？｣

首を傾げる妹。

彼女は精神を病んでいる。

正気を失くした人間は大抵の場合、自分の思考を信じて疑わない。

妹もやはり、この馬鹿げた状況に気づけないでいる。

カリンの胸がざわつく。

何が両親だ、ふざけるな。

｢人聞き悪いなぁおい。こう見えてちゃんとギブアンドテイクよ？｣

｢どんな目的のもとにその関係は成り立ってるってんですか｣

｢成り立ってるよぉ。現に、お前はここにいるしな｣

突然妙なことを言い出す両親(仮)。

言い回しとしては、カリンをここに来させるために、妹を利用したということらしい。

だが、何故。

｢俺様はな、カリーナ。お前が欲しいのさ｣

｢……は？｣

お前が欲しい？あいうぉんちゅー？

ここでまさかの求愛か。

｢残念ですけどカリン、心に決めた人がいるんで｣

｢ばぁか！勘違いすんなよ。欲しいのはお前の肉体だけだ｣

｢肉体？｣

｢うん、お前心身ともにいい感じだからさ｣

ますます意味がわからない。

徐々に刻まれつつある眉間のしわ。

｢ひゃっ！？｣

両親(仮)が、傍らに座る妹の胸を無造作に鷲づかんだ。

妹の口からあがる悲鳴。

いや、これは嬌声か。

荒っぽく揉みしだかれて反応しているのか、妹は体を震わせる。

｢なかなかいい体してるよなぁ、お前の妹。双子だからお前も同じなんだろうなぁ｣

｢……いきなり何やってんですかカリンの妹に。殺しますよ｣

｢やめさせたいかぁ？｣

｢当たり前でしょ。早く離れてください｣

｢お前の乳も揉んでやってもい――｣

ざくっという鈍い音とともに、両親(仮)が目深に被った帽子にナイフが突き刺さる。

キレたカリンが、手元のものを投げつけたのだ。

両親(仮)が椅子ごと後ろに倒れる。

音は若干の水気を含んでいた。

つまりは、頭に刺さった。殺したわけだ。

辺りに妹の悲痛な叫びが響き渡った。

｢パパ、ママ！！やだ、死んじゃダメです！｣

｢そいつは偽物です｣

｢本物だもん！！あたしに酷いことしないし、名前つけてくれるって、言ったんですよ！｣

｢それどころじゃないでしょ、うちら敵に囲まれてんスよ｣

そこで不可解なことに気付く。

護衛と思しき黒服達が、微動だにしていない。

……だが気にする必要はない。

奴は死んだ。

間違いなく脳天に刃物が刺さった。

妹を回収すべく、カリンは長テーブルに乗り上がって向こう側へ行く。

｢パパ、ママ｣とすすり泣きながら繰り返す妹の腕を掴んで立たせようとするが、振り払われてしまう。

やれやれと小さいため息をついとところで、もうひとつおかしなことに気付く。

｢……あれ｣

両親を騙っていた子供。

その遺体が、どこにもない。

どこへ行った。

｢ねぇ、どこに行きやがりましたあのチビ｣

｢……あ、パパとママ。そこにいたんですかぁ｣

妹が安心したような顔で、カリンに顔を寄せてきた。

今度は姉を両親と錯覚したのか、と思ったカリンだが、違った。

妹の視線の先は、カリンの頭上だった。

｢健全なる魂は、健全なる精神と健全なる肉体に宿る。って、言うよなぁ｣

頭上に、奴がいた。

つま先で、カリンの丸く鮮やかな頭の上に立っている。

｢俺ぁな、そんな健全なる魂を探してたのさ。で、お前に目をつけたってわけよ。同じ見た目でも妹《そいつ》じゃダメなんだよな。壊れちまってるから不健全で、使えねぇ｣

｢……人の頭に乗って演説しないでもらえますか。下りろコノヤロー｣

ヘッドバンギングよろしく頭を振り乱すと、両親(仮)はテーブルの上に飛び移った。

先程椅子ごと倒れた拍子に落としたらしく、あのやたら大きな帽子は取り払われていた。

顕になったその顔は、可憐な子供。

少女のようにも少年のようにも見える。

東洋人なのか、黒い眼と艶やかな黒髪が特徴的だった。

｢お初にお目にかかる｣

わざとらしいほどに恭しく、その子は腰を折る。

｢俺はこの愉快な国の統率者。愚民どもはメシモノとか、社長とか呼ぶ｣

｢社長……？｣

｢クローバーっているだろぉ。あいつの上司だよ｣

クローバーの上司。

ということは、ラスカルを閉じ込めさせた張本人だ。

さらに、クローバーに命じてキースをこの国に呼び寄せさせたらしいのもこの人物である。

｢で、結局どういう理由でこんなことしたんスか｣

カリンをここに呼んだことは、どうやら肉体が欲しいらしいとだけ判明した。

だが他に謎が残っている。

なぜこの国の統率者たる者が、カリンの妹に対して両親を騙っているのか。

｢俺様ってさ。すげえ可哀想な奴なんだよ｣

｢……はぁ？｣

可哀想な奴とは、どういう意味だ。何故急にそんな卑屈な事を言い出す。

というか自分で言うかそんなこと。

｢あ、今卑屈とか思ったな？｣

｢実際そうでしょ｣

｢ちっげーよ、わかってねぇなぁ……いいか？俺様は、生い立ちが悲惨でな？長いから省くけど、結論から言えば『無理くり不死身にされた人間』なのよ｣

不死身。

またずいぶんと非現実的だ。

馬鹿馬鹿しい……とは思いつつ、思い出す。

そういえばさっきも、カリンが投げつけたナイフが頭に刺さっても死んでいなかった。

｢お前さ、マジの不死身ってどんなもんか考えたことある？｣

｢……怪我したら治って便利でしょうね｣

｢あー、まぁそうなんだけど。悪い面もあるわけよ｣

｢悪い面？｣

｢周りが、どんどん死んでいくんだ｣

社長は、急に淡々とした口調になった。

｢すっげ寂しいんだよ。ひとりぼっちになるって｣

好いていた者も嫌いだった者も、等しく社長を置いて逝く。

病気、飢え、寿命。

死因は様々だが、結局は残されてしまう。

不死身ゆえ、誰とも同じ時を生きられない。

そんな人生が何百年も続いているのだそうだ。

｢そんな長生きしてるように見えませんけどね｣

｢一口に『不死身』っつっても、体は老いてくんだよ。だから、健康で健全な素体見つけて引っ越してくのさ。ヤドカリみたいに｣

それでカリンに対して健全がどうとか抜かしていたらしい。

｢ちなみにラスカルくんちゃん、いるだろぉ｣

｢ラッさんが何スか｣

｢あいつ閉じ込めたのも、引っ越し先候補だったからなんだよ。ダチ殺したらぶっ壊れてそれっきりだから、廃棄しようとしてんのにしぶといのなんのって｣

｢……。うちの妹の件は？｣

｢あぁ、それな｣

大した問題じゃないといったふうに、社長は話す。

一ヶ月ほど前のこと。

社長は監獄を散歩中、たまたま通りかかった独房の前で、妹に出会ったという。

彼女は狂っているため、自分に話しかけた社長を親と勘違いした。

名前をくれるなら何でもすると言うから、それを利用していたと。

そういう訳だ。

｢俺は何しても許されるんだよ。可哀想な人間だから｣

社長はそう締めくくった。

｢はあ、そうッスか。お疲れ様です。じゃ｣

｢えっ｣

社長の話を聞いていたのか疑わしくなるほどあっさり受け流して。

カリンは妹の腕を引いてその場を去ろうとする。

｢おい、俺様の話聞いてた？｣

｢一から百までばっちりと｣

｢じゃあわかんだろ。可哀想な俺様のために、お前の身を捧げろよ｣

｢いや意味わかんないんで｣

社長はただただぽかんとしている。

こんな事になるとは予想もしていなかったようだ。

カリンは最初こそイライラしていた。

しかし社長の勝手が過ぎる言い分、理屈にすらならない理屈に、呆れてしまった。

度を越した呆れによりいつも以上に表情がない顔を向けると、まくし立てた。

｢あんたが可哀想だからってうちらになんの関係があるんスか。ってか可哀想って言葉、ほとんどの場合ただの悪口ですから。馬鹿にされてるだけですから。そんな事にも気づかず何百年生きたとか、ほんと『可哀想』ですね｣

｢馬鹿に、されてる……？｣

その目は、同情どころか興味の欠片もなく。

社長は悟った。

彼女は自分と相容れない存在だと。

だが、わかっていても諦めたくはない。

この娘が欲しい。

健全で、健康で、才能もあるその心身が。

｢やっ……離して、お姉ちゃん！あたし名前まだ貰ってないです！｣

｢お姉ちゃんは今すぐ帰りたいので、ご同行願います｣

｢嫌ッッ！！｣

カリンが引きずってでも連れて帰ろうとするが、妹は力の限り抵抗する。

意地でも偽の両親から離れないつもりらしい。

｢っ……｣

妹が滅茶苦茶に振り乱した腕。その爪先が、カリンの目元に当たる。

カリンの顔に三つほどの爪痕を残し、更には結構深手らしく、血が滴り落ちていた。

傷に意識がいった姉の手から逃れて社長のもとへ舞い戻る。

今度は彼女が腕を引っ張る番だった。

｢ねぇ、早く名前、つけて？ねぇ――｣

｢……うるせぇな｣

社長の声に、妹が固まった。

声が低い。怒っている。パパとママに、また怒られる。

水をかけられる。怒鳴られる。物を投げられる。……妹のあたしだけ。

｢あぁ、名前、な。名前。そんなにつけて欲しいかよ、あん？｣

｢は、い……お願い、します……｣

｢じゃあ｣

社長は妹の髪をわし掴んで、耳元で命じた。

――姉貴を、殺せ。

その時ようやく、妹は違和感を抱く。

両親は、双子のいらない方である妹を塵のように扱い、カリンだけ愛していた。

その両親が、｢カリンを殺せ｣だなんて言うだろうか？言うわけがない。

｢……ほんとに、パパとママですか……？｣

壊れた感受性の歯車が、動き始める。

｢何だよ。名前いるのかいらねぇのか、どっちだ｣

｢っ、いります！｣

｢じゃあちゃっちゃと殺ってこい。虫の息ぐらいでいいからな｣

妹の背中を蹴飛すようにして無理くり送り出す。

傷の痛みが落ち着くまで経過を観察していたカリンは、二人の様子を見、言う。

｢あーーーだっる。社長さんあんた自分じゃ何もできないんスね。ボンボンですか｣

｢パパとママを悪く言うと許しませんよ、お姉ちゃん｣

得物の巨大釘の先端を、まっすぐ姉の鼻先に向ける。

対するカリンは、スカートのポケットに手を突っ込む。

このポケットは改造されており、どんなに質量のあるものでも関係なく出し入れ可能になっている。

まさぐる内に出てきたのは、あの巨大ハンマー。

｢あんたもいい加減に目ぇさませってんです。いつまでも自己中な勘違いしてんじゃねーぞコノヤロー｣

｢何言ってるか全然わっかんないですねっ！！｣

妹がカリンに向かって、釘を大きく振りかぶる。

それを皮切りに……姉妹喧嘩《ころしあい》が、始まった。

無法地帯のような国においても、警察は一応存在する。

地下監獄がある時点で、それは確定事項だ。

ほとんど体裁を整えるためではあるが、無法のもとででも市民を犯罪から守ろうとする者も、少なからずいるのである。

そしてここにもひとり、罪なき市民を傷つけた罪で収監された犯罪者が。

｢よぅ｣

牢の外から、男の低い声がした。

影からひょこっと出てきたのは、時代錯誤甚だしい燕尾服の男。

｢……ベルトさん｣

｢冷やかしに来ちゃった♡｣

悪戯っぽくぺろりと舌を出してウィンクするベルト。

対してパティは会釈を返す。

｢会いに来てくれたんですね。ありがとうございます｣

｢話聞いてた？冷やかしだっての｣

｢そうですか｣

パティはにこにこと愛想良く笑顔を見せる。

お茶を出しかねないような和やかな雰囲気だった。

ベルトの口元が一瞬引きつった。

が、悟られないようにうまく取り繕って、彼は鉄格子に寄りかかる。

｢なぁ、あんた俺に何か言うことあんべや｣

｢何でしょうか？全然心当たりがないです｣

｢俺のこと撃っただろ｣

蛇のような金色の瞳に不穏な光を宿し、パティを睨みつける。

｢あぁ……謝って欲しいんです？｣

｢欲しい欲しくないじゃなくてさ。それが礼儀だろ｣

｢謝りませんよ｣

優しい口調はそのままに、きっぱり言い切った。

｢謝る必要は無いと思います。むしろ貴方が謝った方がいいんじゃないでしょうか｣

｢なんで｣

｢貴方は自分の都合で他人様を傷つけて貶めて、困らせましたよね｣

｢俺の場合、全部わかっちまうんだからしょうがねーだろ｣

｢いいえそれは違います。貴方は、私を傷つけたいだけだから。そのために手段を選んでないだけでしょう｣

それを聞いたベルトが、鉄格子を蹴りつけた。

やかましい音が立てられ、監獄内に反響する。

パティは身動ぎもしなかった。

｢お前、黙っとけよ。もっと傷つけてやろうか｣

｢どうぞ。私を貶して穢して、次はどうするのか楽しみです｣

依然として笑顔のままながら、意外なほど挑戦的な台詞。

その一挙一動が気に入らなくて、たまらなくて。

牢を閉ざしている鍵穴に、ベルトは手に持ったステッキの先端を突っ込んだ。

数回細かく捻ったところ、呆気なく鍵は開いてしまった。

ずかずかと牢の中に足を踏み入れる。

｢わあ、鍵開けて下さったんですね。ありがとうございます｣

｢黙れよ｣

パティのスーツの胸ぐらを掴み上げて、ベルトが凄む。

明らかに、彼女は怯えていなかった。

｢泣けよ｣

｢どうして泣く必要があるんです｣

｢散々嫌がらせされたんだから悲しいはずだろ｣

｢たしかに悲しいけど、平気ですよ｣

｢いいから泣けよひっぱたかれてーのか！！泣いて、さっさとその気持ち悪い目やめろよ！もう俺のこと嫌ってくれよ……！｣

心から苦しそうな顔でベルトは言う。

パティを突き飛ばし、ふらふらと彼女から距離をとる。

四畳ほどの独房。

その片隅に、膝を抱えて座り込んだ。

｢何なんだよ。あんた本当、気持ち悪ぃーよ。全然理解できないんだけど｣

理解できない。

駄々をこねる子供を根気よく諭すようなその態度が。

こんなに嫌がらせをしてるのに、自分を見捨てないでくれるその優しさが、心底気持ち悪かった。

｢なぁ……面白くもない話、してやろっか｣

……昔昔。

あるところに、若い警察官がいた。

その男には妙な能力があり、目を見れば人の心を読めた。

そのせいで周囲から気味悪がられ、彼はいつも孤独だった。

だからこそ、その能力を困っている人のために使おうと思ったのである。

けれど残念、警察組織は金と権力至上が渦巻く世界だった。

男は失望しながらも、懸命に人助けに勤しんだ。

そしてある日、男は事件の捜査に関わった。

大富豪の屋敷で起きた殺人事件。

アリバイ的にも物証的にも、明らかに犯人はその屋敷の主人だった。

しかし、疑われたのは屋敷の主人と愛人関係にあったメイド。

｢もう泣くなって〜｣

｢えぇ……もう泣かないです｣

｢そう言いつつ号泣してんじゃん｣

彼女は心優しい女性だった。

疑われたのも彼女が愛人だったからというだけで、人格自体は非常に善良。

目を見ればわかる。

彼女は誰も殺したりなどしていなかった。

｢あんたさ、もうあの豚野郎と別れた方がいいぜ｣

｢でも……｣

｢カミさんが相手してくれねーからって構ってやってるうちに情が移っちまったのね｣

｢はい……なんだか、可哀想だったから。身寄りの無い私をメイドとして迎え入れてくれた方ですし……あれ？なんでわかったのかしら｣

つけ込まれていることにまるで気付いていない。

それほどまでに優しすぎる、優しさをこじらせた女だった。

｢なぁ、俺さ。エスパーなんだぜ｣

｢えすぱー？｣

｢そう。だから安心しな。あんたの疑いは、俺がまるっと晴らしてやんよー｣

そう言ってやれば、彼女はふわりと表情をほころばせた。

その後、見事に事件は解決したのだった。

｢素敵なお話ですね｣

｢あぁ、その女が自殺しなければな｣

｢えっ……｣

事件は解決した。させられた。

屋敷の主人が、愛人である彼女を売ったことによって。

主人は｢その女が金目当てで｣とか、｢よくも妻を｣とか、豚のように喚いていた。

見事な大根芝居だった。

彼女は庇ってやろうとしていたのに、卑しい豚は裏切った。

｢誰が見ても明らかな濡れ衣だったよアレは。笑っちゃうぜ｣

｢……どんな亡くなり方を？｣

｢そこらにあった刃物で、喉ぶっ刺した｣

な、面白くもねーだろ。ベルトはわざとらしく、からからと笑う。

｢……ま、そのエスパー警官って、俺なんだけどさ｣

｢言われなくてもわかりますよ……｣

｢その女が死ぬ時さ、俺そこにいたんだよ。一生懸命止めたんだよ。でもさ、言われたんだ｣

｢何て仰ったんでしょうか｣

｢『ありがとう』｣

それは大きな傷として残った。

ありがとうと言われることなんて何もできなかった。

自分だけは全部わかっていた。

知っていた。

なんとかしてやれたはずなのに、助けられなかった。

｢もしかして、囚人になった理由って……｣

ベルトはそれについては何も言わなかった。

その話を聞き、パティは泣いていた。

憎らしいほど透明で、綺麗な涙だった。

他人の、しかも散々自分を痛めつけた男のために涙を流す様に、ベルトの心は万力のごとき力で締めつけられる。

｢何かあるだろうとは予想してました。けどそんなことがあったなんて……話すのお辛かったでしょうに、ありがとうございます……っ｣

｢そんなだから俺はあんたが嫌いなんだよ｣

ベルトは努めてパティから目をそらした。

｢優しい奴はやたら他人に感謝する。俺感謝されることなんてしてねーのに｣

ベルトは思う。

自分はエスパーだけど、いつも役立たずだと。

優しい誰かを助けたかったのに、結局誰も助けられない。

もう誰も助けたくない。

誰かの優しさが、自分の無力さ故に潰されてしまう。

優しくされる理由が分からない。

分からないから怖い。

怖いから助けたくない。

だからいっそのこと人に嫌われたかった。

けれど彼はどうも子供じみていて、いざ見限られるのは寂しかった。

｢じゃあどうしてここに来てくれたんですか？｣

｢冷やかしだっつの｣

｢私をいじめたのを後悔して、助けに来てくれたんでしょう？｣

パティはおもむろにベルトの傍らにしゃがみこむ。

そしてゆるゆると背中を撫でる。

まるで、ぐずる子をなだめるように。

｢私、ベルトさんは子供っぽい人だと思ってます｣

｢……は？なに急に｣

｢きっと若い頃に囚人として社会から隔絶されたせいで、心が成長しきれていないんですね｣

やっと貴方のことが分かりました、と嬉しそうな声がする。

鼻声まじりだからまだ涙を流しているのだろう。

彼女の目を見たくない。

きっとまた優しい目で見られる。

けれど何故だろう、無性に興味をそそられる。

恐る恐る、顔を向ける。

｢助けに来てくれてありがとうございます｣

その表情に、かつて自分に感謝して最期を迎えた女の面影を見た。

パティも、面影も、泣いていた。

だが微笑んでいた。

誰も彼も優しいばかりで、不甲斐なくひねくれたベルトを責めてなどいなかった。

｢…………なぁ、エスパー手品見たい？｣

｢手品、ですか？｣

｢ほれ｣

ベルトが急に握り拳を突き出してきた。

次の瞬間、ぱっと拳から一輪の赤い薔薇が飛び出す。

｢わあ……！すごいです！｣

｢まぁ、俺手品とかこれしかできねーんだけど……ごめんな｣

ベルトが、パティに対して初めて謝った。

パティは驚きのあまりきょとんとしていたが、すぐにまたにっこりする。

｢もっと色々見たいです｣

｢いや、これしかできねーって言ってんべや｣

｢なら私も一緒に覚えますから。もっと、たくさん手品見せていただけませんか？｣

｢……急に積極的になっちゃって、どったのよ。またいじめるぞ｣

｢い、いじめるのはダメです……！｣

キースの意識が浮上した時、そこには誰もいなかった。

クローバーに蹴り飛ばされた拍子に、彼はしこたま頭をぶつけて軽く気絶していた。

クローバーはどこへラスカルを連れ去ったのか。

助けに行かなければ。だが武器である銃は弾切れした。

｢……武器庫｣

武器庫で、武器を調達しよう。

ここは監獄だし、看守たちが囚人を制圧するための武器庫があるはずだ。

勢いよく死体安置所から飛び出した。

長い通路を走り抜けながら、看板や道標なんかはないものかと辺りをきょろきょろする。

すると通路の向こうに、見知った姿を認めた。

長く艶やかな髪と少女チックな服装は見間違うわけもない。

｢ニル！！｣

名を呼ぶが、遠くて聞こえなかったようだ。

髪をなびかせながら曲がり角を曲がって、そのまま行ってしまった。

何故ニルがここに。

そういえばいつの間にか工場から居なくなっていた。

カリンが心配でこっそりついてきて、また迷子になったのか？

そうだ、ニルならクローバーの所在を知っているかもしれない。

｢ニル、おい待て！｣

手がかりを求めて、見失ったニルを追いかけていくことにした。

憎しみは、人間の持つ感情の中で最も強いものだ。

そして許すという行為は、最も難しいものだ。

｢……どうした。俺の顔に何かついてるか｣

｢これは何の真似だぃ｣

目の前に広がる光景を見るにつけ、ラスカルは顔を歪ませる。

テーブルに並べられた色とりどりのケーキ、クッキーなどの菓子類。

いきなり現れたかと思えば、こんな天国のような地獄に連れてこられ。

反応に困る。不信。その一言に尽きる。

｢食わないのかァ？｣

｢あぁ｣

｢お前が昔よく食ってたから、喜ぶと思ったんだが。他に何が好きだ。お前のことをあまり知らないから分からない｣

｢知る必要ないだろう、気持ち悪い｣

クローバーが席から立ち上がった。

ほとんど条件反射でラスカルが身を硬くし、身構える。

｢怯えなくていいと言っただろォ。大丈夫だ、何もしない｣

｢きみがしなくてもぼくはするぞ。昔やったみたいにもう一方の目も潰してすっきり盲目にしてやろうか｣

｢そうしたければすればいい。一向に構わないぞ｣

ここに来てからというもの、敵意の光を宿した目で彼を睨みつけ続けている。

だがクローバーは怒りもせず、酷く冷静だった。

それどころかしおらしささえ覗く表情で、ラスカルを静かに見つめていた。

ラスカルにはそれがひどく気持ちが悪かった。

｢何なんだよ。何を考えてるんだ。また昔みたいに誰か殺そうとしてるのか｣

｢違う。むしろ殺されるのは俺だ｣

ラスカルが微かに反応を示す。クローバーがそれに気付いたかは定かではない。

｢社長……メシモノに命令された。お前を殺せと。できなければ俺が死ぬ｣

｢……そうかぃ。じゃあ残念――ぼくは殺される気なんてさらさら無いから、なッ｣

ラスカルが服の中に潜ませた巨大シャボン玉棒を取り出し、振りかぶる。

クローバーは予想していたようで難無く回避した。

が、振った拍子に出た泡については予想しきれなかったらしい。

酸を含んだ泡がクローバーの身を焼き焦がす。

｢ラスカル｣

｢ぼくの名前を呼ぶな……！｣

｢聞いてくれ。ルークのことは……｣

｢黙れこのクズ野郎！！お前に彼の名前を口にさせてたまるか！！｣

半狂乱でシャボン玉棒を振り回し、泡を次々と生み出す。

元よりぼさぼさの頭は更に乱れている。曇り空の瞳はやはり憎しみに燃えていた。

大小無数の泡の群れが大量に浮かんでいる。

ラスカルがそれを棒で殴れば、クローバーに向かって飛んでいった。

想像を絶する苦痛がクローバーを襲う。

酸で身体を生きたまま溶かされる痛みは計り知れない。

普通ならのたうち回るだろう。

だがクローバーは歯を食いしばって、黙って耐えている。

｢何で抵抗しないんだよ。痛いだろう｣

｢……まァ、お前はもっと痛かったはずだしなァ｣

｢よく言うよ。自分がやった事なんて、何も覚えちゃいないくせに｣

｢……殴ったし、蹴った。作ってくれた食事を投げつけた。首も絞めた。真夏に長時間外に出してたこともある｣

記憶とともに寄せては返す感情。

それがどんな感情なのか、霞みがかった頭では判別しきれないけれど、覚えてはいる。

瀕死で捨てられた先で拾われたけれど、毎日毎日、意味も無く虐待された。

それでも笑顔でそばにい続けた。

拾ってくれて、命を繋いでくれて、恩を感じていたから。

それが間違いだった。

｢……ッぐ｣

服が焦げ穴だらけになって、血が滲む頃。

クローバーがとうとう片膝をつく。

声を張り暴れた末、あまり体力のないラスカル側も疲れてきてしまい、少し大人しさを取り戻しはじめた。

｢そろそろ俺の話を聞いてくれる気になったかァ？｣

｢話って、何の。ぼくを殺す許可でもしろってのかぃ｣

｢お前は絶対殺さない｣

陰鬱な声。だが、意志の籠った声だった。

｢絶対、絶対に……殺したくない｣

｢なんでだよ！！ぼくはいいのに何でぼくの友達は殺した！？｣

｢俺だって殺したくなんかなかった｣

｢はぁっ……？言い訳する気か、このっ……｣

もう一度腕を振るおうと改めてクローバーの顔を見た。

ラスカルは思わず、憎しみによる衝動が鎮まった。

辿る記憶の奥底で、見た覚えのある目だった。

｢なんで｣

震える声で言葉を紡ぎだす。

｢なんできみはいつもそんな目をしてるんだぃ｣

｢……鏡が無いからどんな目だかなァ｣

｢助けて欲しそうな目だよ｣

思い出すのは、子供の時分。

親に酸をかけられ、ゴミ捨て場にて死を待っている時、彼は現れた。

全身黒の服を纏って大きな刃物を引きずっている姿。

一目見て、恐ろしいと思った。

けれどその目は、ひどく辛そうで、悲しそうで、誰かの助けを願っていた。

｢きみはいつも苦しそうで、助けを求めるような目をしてる。どうしてだぃ。きみは地位も金も、あんな美人の恋人もいるじゃないか｣

｢その恋人が……ニルギリスが、辛いからな｣

ラスカルは不思議に思う。

ニルが辛いとは何の事だろう？

いつもいつも、自由奔放に生きて楽しそうに見えるのに。

｢あいつ、男嫌いだろォ｣

｢……みたいだね｣

｢何故だか知ってるか｣

｢知らないし、聞いたこともないかもね｣

｢ニルギリスは、十四歳の時に誘拐された｣

｢誘拐？｣

｢それで乱暴された。半年後に俺が助けに行くまで、ずっと｣

だから今の男嫌いなニルがいる、とクローバーは締めくくった。

……乱暴。

ぼかした表現であるが、その意味が分からないほどラスカルは子供ではなかった。

ニルにそんな過去があったとは知らなかった。

｢そしてその半年間、俺が何をしてたか。答えは、ダチを作って遊んでた。間抜けな義妹もどきも一緒に。お調子者でのんきで、馬鹿な連中だった。だが大切だった。ニルギリスと同じくらい｣

お前達が、大事だったのに。

……言いながら、半ば倒れるようにうずくまった。

クローバーはずっと悔やんでいた。

ラスカルを閉じ込めたこと。

ルークを殺してしまったこと。

二人の人生をぶち壊してしまったこと。

自分だけ、のうのうと生きてきたこと。

全部謝りたかった。

この十一年間、ずっと。

｢ニルを攫ったのは、誰だぃ｣

｢社長の野郎だ。そしてニルギリスを助けるために、俺はルークを殺した｣

辛かった。

長年後悔に苛まれていたクローバーも、それを聞いたラスカルも。

ラスカルは、全てクローバーのせいだと思っていた。

だが今の話を聞いて、誰を恨めばいいのかわからなくなった。

社長を恨めばいいのか？

否、ルークの首を落としたのはクローバーであることに変わりはない。

ニルを恨めばいいのか？

否、彼女を巻き込むのはお門違いだろう。

｢だから殺すつもりは無い。ただ、ひとつ伝えたいことがある｣

｢……聞くだけなら｣

クローバーがゆるゆると顔を上げる。

さっきまで憎悪に染まっていたラスカルの頭は、やるせなさでいくらか余裕が取り戻っていた。

今ならば聞いてくれないことも無いだろうと、彼は勇気を振り絞る。

｢……俺、は｣

クローバーは必死になって声を絞り出そうとする。

だが肝心の言葉が出てきてくれない。

彼は、ただ伝えたかったのだ。

後悔とともに温め続けた、孵化しそうな気持ちを。

「……、……ッ、……ッッ」

だが、ダメだった。

言えない。

口が裂けても言うべきではない言葉だ。

彼女の最愛の友人を殺害しておいて、一番心に傷を負わせることをした後で、そんな無責任なことはできない。

『おい、クロちゃぁーん』

ねっとりした声が降ってくる。

社長だ。

見上げると、天井の隅にスピーカーが設置されている。

｢……何か｣

『お前なにやってんの？そこに居んだろぉ、ゲテモノ。ちゃっちゃと殺っちまえよ』

｢お断りさせていただきます｣

『……あぁ、そうか。やっぱあの話マジだったんだぁ〜？お前そいつのことが』

｢うるせェ黙れ、クソ上司。殺らねェっつってんだろうが｣

クローバーが社長に反抗した。

上司が絶対の社畜にあるまじき言動に、社長の声が止む。

｢俺を始末するならすればいい。だがこいつだけは絶対に守り抜く。俺はもう後悔なんて真っ平御免だ。次に誰か殺るとしたら、それはテメェだ馬鹿が｣

『……ふぅん、そう』

じゃ、もーいいや。

そう聞こえるや否や、部屋を閉ざすドアが荒々しく蹴破られた。

複数人の黒服の男達が押し入り、クローバーとラスカルに襲いかかる。

しかしながら、ラスカルは疲弊しきっている。

一方クローバーはというと得物が手元にない。

｢ぐえっ｣

黒服のひとりがラスカルの首をわし掴み、持ち上げた。

すぐさまクローバーがその黒服の首を殴ったので、少し咳き込む程度で済んだ。

｢げほ、あ、ありがと……｣

｢馬鹿野郎それどころじゃねェ｣

じりじりとにじり寄ってくる黒服集団。

クローバーは咄嗟に部屋の中央に存在するテーブルの上から、ケーキ切り分け用のナイフをひったくった。

ラスカルを背にかばいながら威嚇するが、効果の程は望めない。

｢……くそッ｣

逃げようにも出入口はひとつ。

背後にはドアこそ無いが、小さなダストシュートだけがある。他に逃げ場は無かった。背に腹はかえられない。

｢わっ……ちょ、なになにっ｣

ラスカルを抱き上げ、更にダストシュートを開けるクローバー。

｢え、ちょっとまって、ぼくをゴミか何かと間違えてないかぃ？さすがにこれはぼくも怒っ……｣

まくし立てるラスカル。忙しなく動く小さなくちびるに、クローバーはそっと口付けた。

触れるだけ。それ以上は何も無い。清らかな口付けだった。

ラスカルが目を見張る。初めての経験だった。

口唇はすぐに離れた。クローバーは手早くダストシュートにラスカルを突っ込む。

｢クロっ……！！｣

｢生き延びて、幸せになれ｣

ダストシュートの暗闇に包まれる寸前。

目に映ったのは、悲しげな、それでいて満足げな、憎たらしい男の顔だった。

｢あぁ、うん、そうそう、クローバーは処刑部屋に連行な。……ったくあの幽霊野郎、何が守るだ。腹立つぜぇ……｣

黒服からクローバーを捕縛したという報告を受け、社長はぶつぶつと独り言ちる。

片手間に処刑命令を投げれば、黒服のひとりが頷く。踵を返してドアへ向かう。

しかしドアへの道すがら、急に飛んできた釘に頭を貫かれ、痙攣しながら倒れ伏した。

｢あーあー。すっげえ、派手にやってんなぁあいつら｣

社長が感心する。どこかわくわくとした様子である。

視線の先には、遠慮なしに殺し合う双子の姉妹。

｢おーう、そろそろ疲れてきたんじゃね？どっちか殺す手伝いしてやろっかぁ｣

｢黙らっしゃい｣

ぴしゃりと、双子の姉・カリンが拒絶する。

大きな釘を持った妹が、蜂が針で乱れ突くように猛攻を仕掛ける。

｢あー怖い怖い。先端恐怖症になりそうッス｣

｢それなら心療内科にかからなきゃ、ですねっ！｣

カリンはハンマーを上手く振り回してかわしていく。

攻撃をいなされるばかりの妹は後手だった。

妹がちらりと社長を盗み見た。

双子の少女を闘わせておいて、笑っている。趣味の悪い奴である。

｢お姉ちゃん、あれ、誰に見えます？｣

｢逆にあんたがどう見えてるかが重要なんですけど｣

｢パパとママ……ですか？｣

｢違いますよ。どっかの馬鹿チビ野郎です｣

｢そんな……そんなわけ、ない！！！｣

妹が渾身の力を込めて、釘を突き出した。

カリンはハンマーの柄の部分で受け止める。

｢！｣

カリンの顔に向かって妹が唾を吐きかけた。

一瞬、力が緩んだ隙に、カリンが押し負けた。

重力のまま、顔目掛けて釘が降ってくる。

咄嗟に首をひねって避ければ、頭ギリギリの所に釘が刺さった。

｢……！｣

カリンは改めて至近距離で妹の表情を見た。

妹は、明らかにさっきより意識がはっきりしていた。

目にも妙なとろみは無く、焦点も合っている。

……正気に、戻りかけている。

｢っ！？｣

不意打ちで足払いを仕掛ける。

注意力散漫であろう妹だ、床に転がすことは容易だった。

上手く決まりすぎたようで妹は背中をしたたかに打ち、悶絶している。

すかさず、馬乗りになるカリン。

｢一緒に帰りましょう｣

｢はぁ！？どこにですか！｣

暴れる妹の手首を力一杯掴んで、押さえ込む。

その暴れっぷりは、狂人というより駄々をこねる幼子だった。

｢あたしに帰れる場所なんて無いですよ！！全員殺しちゃいましたもん！｣

｢お姉ちゃんという居場所が残ってます｣

｢くだらない事言ってんじゃねーですよ！あんたが一番あたしのこと邪魔だと思ってたくせにっ｣

｢なんの話ですか｣

ぎゃあぎゃあと喚きながらも、暴れ疲れたのか、次第にただ息も絶え絶えにがなるだけになってきた。

加えて、負けが決まった自分への不甲斐なさから涙も溢れる。

｢だってっ……お姉ちゃん、昔は一緒に笑ってくれたのに、いつからか笑わなくっ……あ、あたしが一緒にいると、辛かったんでしょ……！？｣

むせび泣きながら妹は訴える。

カリンは常に無表情で、笑わない。それに起因するのは幼い頃の話。

妹がひとり辛い思いをしているのに、ひとりだけ幸福な自分が笑っていいのか、と。

考えているうち、いつしか表情が消えてしまった。

妹の為だったが、逆に彼女を苦しませていたらしい。

｢……ごめんなさい｣

｢はっ……？何を、あやまって｣

妹がカリンの顔を直視して……驚いた。

｢……どうですか、うまく笑えてます？｣

目に映るのは姉の不器用な笑顔だった。

長年笑ってこなかったため、表情筋が凝り固まっているのだろう。

口元を不自然に釣り上げているだけのものではあったが、その奥に滲む慈愛のかけらが全てを補う。

｢あんたが気にするなら、また笑います。だから、もう大丈夫ですよ｣

姉からの愛を糧に、洗脳じみた狂気が、解けてしまう。

現実に戻りたくない一心で、妹が再び暴れる。

｢ど、どいてください！お姉ちゃんも殺さなきゃ、パパとママの命令聞かなきゃ｣

｢まだそんなこと言ってんですか。あれが本当にうちの馬鹿両親に見えてるんですか｣

カリンに無理くり顔を向けさせられ、『両親』の方を見た。

彼女の目には、小さな子供が意地悪く笑っているのが映っている。

……違う、両親には見えない。だが見えるふりをしていたい。

望みを叶えて愛してくれる存在だと思い込んでいたかった。

｢今まで、カリンはあんたを守ってきました。でももうそろそろ、しっかり自分の頭で考えなきゃいけません。お姉ちゃん手伝ってあげますから、ね｣

姉さえいれば、何とかなると思う。

だから、そろそろ正気を取り戻さなければ。

｢あたしは……、名前が欲しいだけです。そのためなら何でもします｣

｢姓名判断はお姉ちゃんがしてあげます。ずっと考えてたんですよ｣

｢……ほんとですか？｣

｢任せてください。世界一可愛い名前つけてあげますよ｣

ずっと押さえつけていた手首を解放する。妹が暴れることはなかった。

｢じゃあ、お姉ちゃんにつきます｣

妹が屈託なく笑った。

｢おい、おいおいおい、なーにコロッと寝返ってくれてんの？｣

｢えへへ、すいません偽パパママ｣

カリンに助け起こされながら、妹がぺろっと舌を出す。

仲睦まじげに手を繋いでいる双子を目の当たりにし、社長が忌々しげに舌を打つ。

｢ったく使えねぇな、どいつもこいつも。著しい人材不足だぜぇ｣

｢愚痴はスタッフサービスにどうぞ｣

｢まーーったく何でこうなるかね。俺はただ目的の手段を選んでないだけだぜ？｣

｢あんたまだカリンの体が欲しいとか思ってるんスか？｣

｢あったり前｣

そのために全部用意してきたのだと。ひどく誇らしげに社長は言う。

社長は死ねない体である。

死ねないが故に死にたくない。

だから体を取っかえ引っ変えして命を繋いでいる。

あらゆる人々を巻き込んでまで生き延びようとする醜悪さ。

｢化物じみてる｣

瞬間、社長が凍りつく。

｢……あ？何つった、今｣

｢化物みたいです、あんた。人間と呼ぶには気持ち悪すぎる。だから誰もついてこないんですよ、きっと｣

社長の顔から血の気が引く。同時に頭には血が上っていく。

遠目にもその変化は顕著だった。

社長が、ばっと腕を振り上げる。

すると今まで居ないも同然だった黒服たちが、一斉に銃火器を双子に向けて構えた。

｢……俺は人間だよ、誰よりも｣

｢なんですか？化物って言って欲しくなかった感じですか、化物さん｣

｢カリーナ。お前の肉体は絶対に俺が手に入れる。……けどまぁ｣

社長の愛らしい顔が、ぐしゃりと握り潰されたように、これまた醜く歪んだ。

｢多少傷が付くくらい、別にいいよなぁ？｣

社長によって撃ての合図が出されるまさのその時。

｢ストップ｣

制止の声とともに何か刃物がひとつ降ってくる。見ると、医療用メス。

メスは社長の足元に落ちて、小気味の良い音で刺さった。

｢誰だぁ？｣

何者かが待ったをかけた。声は上、天井から聞こえた。その場にいる全員が一斉に顔を上げる。

天井には豪華なシャンデリアが吊り下げられている。

シャンデリアの上には人がいた。

長い長い髪と乙女チックな服。

ニルだ。

｢ダメよ、この子達を殺しちゃあ｣

双子と社長を隔たる壁となるように、間に降り立つ。

かなり高所から落ちてきたが、その重力をものともしないのはご都合主義と言うやつか。

｢ニルさん……いつからいたんですか｣

｢ついさっきよ｣

｢何がどうなったらシャンデリアから登場ってことになるんですか？｣

｢知らないわよ｣

歩いてたらいつの間にかここにいたの、とニル。

大方、また盛大に迷子になったのだ。

｢それより、待ってたわよ。カリンの妹｣

｢はぇ？あたし？｣

｢あんた正気に戻ったんでしょ？なら話があるわ｣

｢待ちたまえですニルさん。うちのハニーに話しかけるならカリンを通してからに――｣

カリンの声が唐突に止まる。

彼女は、喉元を押さえていた。

その手に覆われた滑らかな肌には一筋の裂傷が刻まれ、血が溢れる。

｢ゴチャゴチャうるさい。黙ってなさい｣

ニルだ。

ニルが手に持ったメスを一振り、カリンの喉を切り裂いた。

呼吸は苦しいができる。

だが声が出ない。

声帯を傷つけられたらしい。

喉を両手で押さえるにあたって、カリンは武器を取り落とした。

軽々振り回していたがやはり相当重いらしく、落ちた時にはとんでもない音がした。

｢お姉ちゃっ……｣

｢ねぇ、あんた｣

片膝をついて足元にうずくまった姉に寄り添おうとする妹。

だがニルはそれを許さない。

妹の胸倉を引っ掴んで、ニルは尋ねる。

質問はひとつ。

たったひとつだけ。

｢何を見たの？｣

ーーーー

ーーーー

｢うお、何かすっげー重い音聞こえた｣

カリンの取り落としたハンマーの衝撃音は、ちょうどワンフロア真下の辺りにいたベルト達の耳にも届いていた。

地下だからというのもあるだろう、とにかく響く。

｢何でしょうか、この上からみたいですけれど｣

｢ってか、ここ他に誰かいるのけ？｣

｢えぇ。副社長と、社長がいらっしゃってて……あ、あとニルさんも来てます｣

あぁ……と。ベルトは感嘆を吐く。

前回クローバーがキースと一戦交えたことを、ベルトは知っている。

だからクローバーが居ることはごく自然に思う。

その上司たる社長がいるのもそう不思議ではないだろう。

更にニルもいることも、ベルトには予測の範疇だった。だが。

｢……ベルさん、どうしました？｣

｢あ？ベルさん？｣

｢あ、えっと……服飾品のベルトって、私ちょっと苦手なんです。だから親しみを込めて、ベルさんって呼ぼうかなって｣

ダメですか……？

拒まれるか不安なのだろう。

黒目がちな瞳を潤ませてベルトの顔を上目で見つめる。

可愛い。

ベルトは素直にそう思う。

けれど彼女に悟られないようポーカーフェイスを貫いた。

｢じゃああんたはベルちゃんな。俺の母国語で『美女』｣

｢美女……！？あ、あわわ、照れますぅ……｣

パティがはにかんでいるが、彼はそれどころではなかった。

彼の頭は、嫌な予想が渦巻いていた。

｢なぁ、あんた武器どこいった？｣

｢仕込み日傘ですか？牢の外の物置スペースにあるはずですよ｣

｢ちょい待ってな、取ってくるわ｣

｢急にどうなさったんです？｣

ベルトは多くは語らなかった。

が、どこか緊迫感の滲む顔つきだった。

｢嫌な予感がする｣

――――

――――

目の前に、無数の黒服の軍団が居た。

彼らはどれも青白い肌をしていて、まるで生気がない。

一様にサングラスをかけているため全容は分からないが、よく似た顔をしているように見えた。

サングラス奥で目が合ったと思った瞬間、黒服達はキース目掛けて走りだす。

｢うっわ……ッ｣

全速力で来た道を駆け戻る。

連れてかれた仲間を連れ戻そうとして。

武器庫を探して。

他の仲間を見かけて追いかけて。

かなり急勾配で目標が変わりながらも、今に至る訳だが。

キースは弱い。

しかも今は丸腰だ。

孤立無援で、どうなるとも思えない。

｢うおっ｣

逃げている途中、道に転がっていた何かに躓いた。

何か大きな塊のようなもの。

敵の大軍に追われ余裕が無いながら、キースは律儀に一瞬足を止めて、その何かを確認した。

｢……！？あらいぐま！？｣

正体はラスカルだった。

また眠っているのかと思いきや、抱き起こしてみれば、頭から大量に出血して気絶しているだけだった。

何があった？クローバーにさらわれた後、あいつに何をされた？

問い詰めたいことだらけだった。

とにかく揺り起こそうと試みるも、頭の傷はかなり深いようで起きる気配がない。

｢……ッ｣

そうこうしているうちに、黒服軍団に追いつかれた。

連中はじりじりと間合いを詰めてくる。

銃は弾が尽きている。瀕死の味方もいる。

万事休すか？いや、ダメだ。

諦めたら死ぬだけだ。今まで散々人を殺めてきた自分だから、死んでもきっと地獄に堕ちるだけだろう。

それはまだ覚悟が決まっていない。

死ぬのはまだ先がいい。

｢……！！｣

そうだ、ラスカルの武器を使おう。

あのシャボン玉は酸だ。

触れるだけでも相当な苦痛を伴うはずだ。

あれでこの場を切り抜けよう。

ラスカルを抱き上げて、服の中をまさぐれば……手応えがあった。

シャボン玉棒だ。一気に引き抜き、軍団に向かって構える。

｢おらぁッ｣

片腕で一振り二振り。すると見事に巨大なシャボン玉が作り出される。

それを野球の要領で殴って飛ばせば、酸の泡達は黒服共に吸い付き、溶かした。

｢ギイイイイイイ｣

数十人分の金切り声が上がる。

その声は大層おぞましいものだった。

苦しみのあまりのたうち回る黒服軍団。

暴れた拍子に、サングラスが落ちた。

顕になった彼らの顔に、キースは目を見張る。

｢……あらいぐま。おい、生きてるか｣

焼け焦げゆく黒服軍団を尻目に、ラスカルに声をかける。

返事は無い。

ラスカルが簡単に死ぬとは思わない。

が、このままでは本当に危ないかもしれない。

やはりこのままニルを追いかけるべきだ。

ニルは曲がりなりにも医者だし、仲間である。

ラスカルを見殺しにするはずはないから。

キースはラスカルを抱えたまま、もう一度走り出した。

――――

――――

声が、出ない。

ニルさんに、仲間に、喉をかき切られた。

裏切られたのか？目の前の光景が信じられない。

信じたくない。けど疑いようもない。

出血のせいか足に力が入らない。けど動かなければ。

さもなくばあたしの妹が、殺される。

｢見たか、……って何をです？｣

｢とぼけないでくれる？あんた私の金庫から何か盗んだでしょ。なら見たはずよ｣

妹は混乱しながらも、記憶を辿る。

姉になりすました時、ついでに金目のものを盗もうと工場の全居室を回った。

その際、たしかにニルの部屋には入った。

ぬいぐるみが随所に置かれた、女の子のいるような部屋だった。

部屋の片隅に、大きめの金庫があった。

姉ほどではないが、手先が器用なのを利用して、見事金庫を開けた。

｢……あ｣

妹は思い出した。

あの時見た金庫の中身を。

金庫に納められていたのは、意外なことに金ではなかった。

あったのは大量の紙束。

手紙である。

｢手紙……でした｣

｢思い出したのね。そう、手紙。ラブレターよ。で？内容は見たのかしら｣

ニルは尋問しながらもメスを持ったままである。

彼女を刺激しないようゆっくり慎重に、首を左右に振る妹。

ラブレターを見られたか確認したいがために、同僚の喉を切ったらしい。

動機としては些か異常ではないだろうか。

妹は更におかしなことに気付く。

｢ラブレター、なんですよね？あれ｣

｢そうよ。私が最も愛する男性への気持ち｣

｢でもそれならあの宛名、ちょっと変じゃないです？｣

ニルの美しい紫眼が、すっと細められた。

｢トオヤマシズカ、って誰――｣

ふと、下腹に痛みが走る。

同時に何か違和感を覚えた。

局部に視線を落とす。

ニルが握る銀色に光るメス。

その柄だけが、妹の腹から突き出していた。

｢ーーーーー！！！！！！｣

一部始終をずっと見ていたカリンの、声にならない叫びが上がる。

妹の腹からメスが引き抜かれた。途端、鮮やかな赤が溢れ出ていく。

妹は少しの間呆然としていたが、すぐに膝から崩れ落ちる。

出血によって、脚の力が抜けてしまったようだった。

｢ぉま、え｣

カリンが、出ない声を絞り出す。

表情などなかった顔が、今ばかりは憎悪に染まってニルを睨めつける。

妹同様、脚に力が入らない。

けれどもハンマーに全体重をかけ、力を振り絞って、無理やりにでも立ち上がった。

｢……カリン、大丈夫？｣

ニルは声をかける。いつも通りの声色だ。

朝挨拶する時や、世間話の相槌を彷彿させる、なんでもない声。

今し方人を刺した人間と思えないような、異常なほど『普通』の様子。

｢そんな顔しないでちょうだい。さっきは悪かったわね。喉、痛いでしょ？後で看てあげるわね｣

｢……なんで……こ、んな゛……｣

｢何でこんな事したか？あんたの妹が私の秘密を知ったからよ。誰だって秘密バレたら怒るでしょ？｣

至極当たり前のことであるように、淡々とニルは語る。

傷による諸々を上回る怒りが、瞬時に殺意に変わる。

数歩分先にいるニルに向かって、カリンがハンマーを振りかぶった。

｢……！｣

その時。

突如としてカリン、ニル、妹がいる辺りの床に異変が起きた。

ぴしぴしと音を立てて、ひび割れていく。

かと思えば、一瞬にして床が崩落した。

いち早く異変と危険に気付いたニルは、大股で後ろへ下がる。

床に大きな穴が、ぽっかりとあいた。

吸い込まれるように双子の姉妹が穴へ落ちていく。

｢ぎゃははははは！！落ちた！落ちてったんですけどぉ！｣

｢笑ってる場合じゃないでしょうが。どうなってんのよここの造り。建築基準法満たしてる？｣

｢それ言ったら、登場がほぼ頭上からのお前の方がおかしいだろぉ｣

気にしない気にしない。

社長は機嫌よく、くるくると回ってみせた。

 ｢久しぶりだなぁ、ぶりっ子クソ女｣

｢そうねクソガキ｣

社長とニルは挨拶を交わす。

軽口を交わす気安い態度を見る限り、二人は旧知の仲らしい。

｢ところでところで、ちゃんニルよぉ。お前がお探しのブツって、コレかぁ？｣

自身の服のポケットをまさぐり、ある物を掲げる社長。

封筒と、手紙と思しき紙束。

妹が盗んだと思われていたものだろう。

ニルの細く繊細な眉根がぎゅ、っと寄せられる。

｢何よ。あんたが持ってたの？｣

｢そりゃそうだ、俺様が名無しの妹の司令塔だったんだからなぁ｣

｢最初からそう言いなさいよね。早く返して｣

｢だぁーめぇ♪｣

部屋の真ん中にて鎮座している、料理が乗った長テーブルに乗り上がった。

料理と言ってもしばらくの時間放置されていたため、せっかくの食材はかぴかぴに乾ききっている。

社長はそんな可哀想な料理達を皿ごと蹴散らし、空いたスペースにべしゃりとあぐらをかいた。

｢トオヤマ、ねぇ。お前まだあの野郎に執着してんだぁ｣

｢執着ではないわ。恋よ｣

｢知らな。あっちは見向きもしないままもう十一年だろぉ。諦めれば？｣

ニルは返事をしなかった。

｢っつかお前カリーナ殺す気かよ。俺様の獲物だぞぉ｣

｢馬鹿言わないで。殺したかったのは妹の方だけよ｣

｢頼むぜぇおい、何のためにお前と組んでるかわかんねぇだろぉ｣

｢――おい、今何て言った？｣

若い男の声が割り込んできた。

見れば、キースがいた。

いつの間にか開け放たれていたドアのそば。

頭から出血しているラスカルを抱いたまま、強ばった顔でニルと社長を凝視していた。

｢おい、ニル｣

長い髪をたなびかせて、振り向くニル。

カリンの喉を裂いた時と同じく、やはり何でもなさそうな顔をしている。

その態度に繕っている様子はまるでなく。

普通という異常性を帯びていた。

｢キース……あんたいつからいたの｣

｢お前がカリンの喉切り裂いたあたりから｣

｢趣味悪いんじゃない。乙女の秘密の話を盗み聞くなんて｣

｢今そんな場合じゃねぇだろ！！何やってんだてめぇ！｣

どかどかとニルに向かっていくキース。

しかし、その顔面に向かって、純銀製の皿が飛んできたことで、足は止まる。

意外なことに投げつけたのはニルではなかった。

では誰か。

｢このくそが……ッ｣

社長だ。

ふーふーと荒い息をして、愛らしい顔を歪ませてキースを睨みつける。

初対面だろうに、相当な敵意を露わにしている。

投げられた皿はキースの頬にぶつかった。

｢いってぇな！！なにしやがんだこのチビ！！｣

｢何でてめぇがここにいる！！｣

社長が叫ぶ。彼特有のねちっこい喋り方ではない。

かといって憤怒する声でもなかった。

心からの、焦燥。恐怖。それらが色濃い緊迫感溢れる声だった。

｢あーーーもうあの幽霊野郎、使えねぇなッ！何のためにあいつに任せたと……クソッ｣

訳の分からないことをぶつぶつ言いながら、頭を掻きむしる社長。

艶やかな黒髪が乱れ、動揺しきった心情がより顕著に見てとれた。

｢何してるグズ兵共、撃て！！｣

双子に向けて銃火器を構えた時のままで放置されていた黒服達に、社長が狂ったように叫ぶ。

咄嗟に、腕の中のラスカルを庇うように抱きしめてうずくまるキース。

｢……？｣

ところが、不思議なことに攻撃されない。

黒服達は銃を構えたまま、固まったように。一時停止した映像のように、動かない。

キースはひとつの推測を立てる。

まさか、僕は狙われない……のか。

｢チッ、また不具合かよ｣

｢不具合って、人間でしょうが｣

｢……いや。機械だ、多分｣

多分とは言いつつ、キースは半ば確信していた。

その根拠は、先ほど見たもの。

酸のシャボン玉に溶かされもがいた黒服達が、サングラスを落とした時、晒した素顔。

｢サングラスの下、同じ顔してるしな。そいつら全員｣

｢なんですって？｣

ニルが怪訝そうに眉根を寄せる。

あの時キースは見たのだ。

彼らのサングラスの下は、キースが知っているようで知らない人物。

過去の象徴として執着し続け、そして、ラスカルに付き添われながら断ち切った亡霊。

｢あれはテッド・アンダーソンの顔したロボット共だ｣

｢テッド……あぁ、そういえばあんた錯乱して幻覚見てたわね。きっとまた幻覚よ｣

ねぇそうでしょ、と社長を見遣る。

が、彼は視線を合わさない。

何がそんなに不安なのか、青い顔で俯いている。

それを見るにつけ、ニルは思う。

キースの幻覚でも憶測でもない、事実なのだ。

｢……どういうこと？｣

ニルは若干焦り始める。

｢そんな、嘘よ。だって私ブルーノから聞いたのよ。何で話違うの？｣

｢お前も嘘つかれてたってだけだろぉ。今どうでもいいんだよ、んな事ぁ｣

社長はおもむろにポケットから何かを取り出す。

長方形の、リモコン……恐らく黒服達のためのものだろうか。

ボタンをどれかをひとつ押せば、謎の不具合が生じていた黒服人形が再び動き出す。

｢待って！私の同僚を殺さないでっ……！｣

｢あーん？何言ってんだぁお前｣

銃口を向けられているキースとラスカル。

ふたりを守るべく、ニルは間に入る。

ニルは社長に内通していた。要は仲間である。

社長にとって、自分の命には助ける価値があると思ったのだ。

しかし社長は嘲笑する。

｢お前も射殺対象だよ、ばぁか。――死ね、クズ共｣

――――

――――

『ラスカル』

誰かが、呼んでいる。

『ラスカル。起きろ』

いやだ。起こさないでくれ。このままずっと眠ってたい。

起きたとして、ぼくに何をしろって言うんだ。

なんか、ぼく今、頭が痛いんだ。すごく辛いんだよ。

だからもう少し眠らせておくれ。

『あいつが死んじゃってもいいのか？』

死ぬ……？

いきなり何を物騒なことを言ってる。

だいたい、死ぬって、誰が。

気になって、頭に激痛を感じつつも目を開けた。

誰かに抱きしめられている。温かい。けど、香水臭い。

キースだ。あ、キース怪我してる。

あんまり怪我して欲しくないのに、誰がやったんだろう。

首を動かして、周りを確認してみる。

｢……！｣

あの、黒っぽい服の子供がいる。

十一年前にルークが死んだ時にもいた。というか、あいつが親玉だ。

そうか、あいつか、キースを怪我させたのは。

許さない。殺してやりたい。

霞みがかりつつも、ぼくの頭は沸々と怒りが込み上げる。

そうだ、守らなくちゃ。

このままだと、またぼくの大切な人が殺される。

それはいけない。動け。動け。動け！

｢撃て！！ぶっ殺せ！｣

非情にも射撃の号令が出された。

死を覚悟しつつも、依然として腕の中で眠るラスカルを(ついでにニルも)守ろうという意識が働き。

キースは三人分の頭を床に押し付ける。

ふと、キースは僅かに抵抗するように胸を押される感覚を覚えた気がした。

それが何かを確認する間もなく。機関銃での一斉射撃が開始された。

｢殺れやれ、殺っちまえ！！｣

社長の高笑いが響く。十秒、三十秒、一分。

無慈悲なる飽和攻撃は長らく続いた。

しかし弾は無限ではなく、やがて銃撃は止んだ。

硝煙の匂いとともに煙が立っている。

霧のようなそれが晴れていく様を、社長はほくそ笑みながら眺めていた。

そしてとうとう認められたものに目を見張る。

｢……な｣

血の海、死体。彼が望んでいたものはそこになかった。

ラスカルが、ゆらりと佇んでいた。

彼女の背後にはキースとニル。いずれもぽかんと口を開けて、放心状態だ。

よくよく見れば、ラスカルの周囲には無数の何かが浮かんでいるではないか。

小さなシャボン玉の群れだ。その中には、銃弾がまるで埋め込まれたように食い込んでいた。

｢お前、何……ッ｣

｢キースに、手をだすな｣

ラスカルが呟く。

瞬間、ぼこりとへこんだ泡玉が、食い込んだ銃弾を跳ね返した。

四方八方に跳ね返り、銃弾は元の方角へ飛んでいく。

自分が撃ち放った銃弾により、黒服達はたちまち蜂の巣になった。

そして、跳ね返った銃弾は社長の元にも。

｢がッ｣

ちょうど額の辺りに当たり、社長はふらりと後ろに倒れ込む。

やはり死なないようだ。被弾箇所を押さえてもがいている。

そんな社長のざまを見届けるやいなや、ラスカルはまた気を失った。

｢あらいぐまッ！！｣

倒れたラスカルの様子を確認するキース。虫の息ではある生きている。

とにかく今は逃げるべきだ、そう判断した。

｢きゃあっ。ちょ、何よ！｣

｢うるせぇ黙ってろ！｣

 いささか雑にニルとラスカルを両肩に担ぎ、キースは双子が落ちていった先……ぽっかりあいた大穴に飛び込んだ。

｢きゃあああああ！！落ちるぅううううう｣

｢うるっせえ！静かにしろ殺すぞ！｣

｢何もしなくてもこのままいけば死ぬわよおめでとう！！｣

真っ逆さまに、落ちる。落ちる。

絹をさくような悲鳴を聞きながらも、キースはニルと喧嘩する。

ああ、床が近づいてくる。

石造りの床に頭をぶつけた経験はないから、なんだか新鮮な脳みそが飛び出そうだ。

｢そんなことになる前に助けますしおすし｣

ぼふん。

やわらかな感触とともに、そんな音がした。

怪我しなかった……らしい。何故。

実際はワンフロア分しか落ちていないが、かなり長い時間落ちていたように思える。

落ちた拍子に目を回したままで混乱していると、不意に聞こえるテンションの高い男の声。

｢いよーぅ、キースとニル。ついでにラッスー｣

声とともにひょっこり視界に現れたのは、ベルト。それにパティだった。

｢何で穴落ちたらお前らがいるんだよ……色々とどうなってんだ｣

｢あ、えっと、あの穴は私があけました｣

おずおずと手を挙げるパティ。

｢天井に大量の銃弾を撃ち込んで、おっきい穴あけました……すみません……｣

｢いや、謝ることねぇだろ｣

｢あ、えっと、ご、ご無事です？｣

｢重傷数名。見れば分かるでしょ｣

淡々と述べながら、それとなく輪の中から距離を置いている彼女。

それとは対照的に、ベルトがずずいと輪の中心に踊り出る。

｢お前ら俺がいなくて寂しくなかったけー？戻ったついでに助けてあげちゃったぞぅ｣

妙にテンションが高いベルトがフラメンコを踊っている。

キースが怪訝に思っていると、隣からパティが咳払いをひとつ。

｢ベルさん、皆さんに言う事、あるでしょう？ちゃんと言いましょうね｣

｢あぁー……うん、そーね｣

至極嫌そうな顔のベルトがキースに向き直る。

向き直るといっても、目を逸らして顔を直視していないが。

ともあれ何を言う気かは知らないが、キースを代表と定めたらしい。

｢えっと、本日はお日柄もよく｣

｢ベルさん遠回りしないで、すぱっと言ってください！｣

｢わーーったよもう！！皆さん色々すいませんでした！｣

一昔前の携帯電話のごとく、思いっきり腰を折る。

しかし謝られた当の本人達……キースもニルも、きょとんとしていた。

｢なに急に謝ってんだお前。何についての謝罪だよ｣

｢えっ？いや、色々あんじゃん？｣

｢例えば？｣

｢えぇー……っとぉ……｣

逸らしていた視線をキース達の顔面、その目に向ける。

二人とも、本当に心当たりがないという目だ。

要するに工場メンバーズは、ベルトの嫌がらせをものともしていなかった。

それどころか、許すのを通り越してもはや忘れてしまっていた。

ベルトがいくら反省しようが、関係なかった。謝り損である。

｢……そっか。もう忘れちゃったか。へへ｣

｢何笑ってんだ気持ち悪ぃおっさんだな｣

｢好きに呼べよ。今はおっさんでもいいもん｣

｢あぁそうかよ。おっさん、双子の容態は？｣

｢ごめんやっぱ腹立つからおっさん呼び疾くやめてくんね？｣

喉を切られた姉・カリンと、腹を刺された妹。

さらにラスカルを入れた三名は、パティに応急処置を施されている。

応急処置といっても、素人である彼女にできることはたかが知れていた。

けれど懸命にできることをしようとしていた。

｢あの、申し訳ないんですけれど、どなたかお洋服の布を分けていただけませんか？｣

言葉通り申し訳なさそうに申し出るパティ。

止血帯を作りたいのだろう。

けれどパティは、自分のシャツを裂いて使っていたため、もう必要な分の布が提供できない状況にあった。

｢俺の使っていいぜ。肉体美披露しちゃう｣

軽口を叩きながら、ベルトは服を脱ぐ。ついでに燕尾服をそっとパティの肩にかけた。

｢容態は？｣

｢えっと、カリンさんは声は出ないけど、傷口は案外浅いです。病院できちんと診てもらえば大丈夫。ラスカルさんは、意識がないけど、反応はあるみたいなので、多分じきに目が覚めます。問題は……｣

ちら、とカリンの隣に横たわる、双子の妹に目をやる。

｢……妹さん、ですね。血が止まらないんです。内臓が傷ついてしまわれたみたいで｣

このままだと、死んでしまう。言いにくそうにパティは言った。

と、キースがニルの胸倉を掴んだ。

｢何か言うことは｣

キースが冷たい声で訊ねる。ニルは何も言わないで苦い顔をしている。

｢何とか言ってみろ！！仲間とその妹半殺しにしといてどんな言い訳が飛び出てくるのか楽しみでしょうがねぇんだからよ！｣

｢……仲間、ね。付き合いの浅いあんたが言うセリフなのかしら｣

そう吐き捨てて鼻を鳴らした。完全に不貞腐れている。

｢だいたい、殺そうとしたのは双子の妹の方だけよ。あんただって復讐がどうとかで殺そうとしてたじゃない｣

｢ッ……それは｣

｢それよりもブルーノどこなの。多分ここにいるんでしょ？確認したいことがあるのよ｣

｢あー、アレだべ？あのオヤジロボットについて｣

｢ええ、そうそれよ｣

ニルはまた眉を寄せた。

｢彼から聞いた話と違うわ。どうなってるの？｣

｢何であいつがあんなもんのこと知ってるってんだよ｣

｢彼がテッドの情報についての責任者だったからよ！信じられない、あの男私にまで嘘ついたのね……！｣

ニルは今まで、一度もクローバーに嘘をつかれたことなどなかった。

どんなにクローバーが嘘つきでも、彼はいつだって誠実に恋人に向き合っていた。

少なくともニルはそう思っていた。

だからこそ腹が立った。

｢そのブルーノさんだけどさぁ｣

ベルトが口を挟んだ。

｢もう死ぬぜ｣

簡潔なる宣告。

途端にニルは青ざめる。

ベルトはそれを見て何を思ったのか、目をすっと細めた。

彼女自身は見るからに美しいのに、まるで汚いものを見る目だった。

｢ダメ｣

ニルが蚊の鳴くような声でつぶやく。

｢ダメよ……それは絶対ダメよ。すぐに彼を助けに行かなくちゃ。ねぇ、みんな助けるわよね？｣

目の前にいる同僚達に尋ねかける。が、誰もが視線をそらす。

｢どうして！？何で助けようとしないのよ！｣

｢お前が助けなくていいって言ったんだろうが｣

キースが何食わぬ顔で言う。

思い起こすは、工場での同僚達の会話。

クローバーが助けを求めている、という趣旨で議論した時の事。

あの時、確かにニルは言っていた。『助けなくていいわ』と。

｢ぅ……でも、でも……｣

｢何だ、急にしおらしくなったな。自分のセコムがくたばるって聞いてビビったか？｣

キースが悪意を込めてせせら笑う。

｢そもそもあいつはな、皆から嫌われてるんだよ。そんな奴を誰が命張って助けたがる？馬鹿も休み休み言えや｣

｢違うの……違うのよぉ……｣

ニルが冷や汗をかきながら、胸を押さえてうずくまる。

生地をたっぷり使用した服と長い髪がふわりと広がっている。

それをベールに頭を垂れる姿はまるで、神に懺悔する様だった。

｢何が違う。本当の事だろうが｣

｢……｣

｢もういい、時間の無駄だ。とにかく地上に戻――｣

ニルを見限るように背を向けるキース。

ところが、ベルトの大きな手のひらが肩口に置かれ、立ち止まる。

蛇のような金の瞳が向ける視線はニルを見下ろしていたために、かち合うことはなかった。

けれどその目はキースに、耳を傾けるよう促していた。

｢……ブルーノは……彼があんな性格になったのは、私のせいなのよ……｣

｢ラスカル｣

誰かが呼んでいる。

懐かしい声。大好きな声。

声変わりした後だけど低すぎない、優しい声。

『彼』の声だ。

｢ほら、起きておいで｣

声に誘われて目を開くと、そこは知らない場所だった。

晴れわたる空と、ふかふかの草原が果てしなく広がっている。

ここはどこだろう。

さっきまで、ぼくはたしか……ええと。

ふわりといい匂いがした。

甘いものと、お風呂好きゆえのいい香り。

この匂いは覚えがある。

まさか、と思い恐る恐る顔をむけると。

｢ルーク……？｣

｢よっ｣

ずいぶん昔、死んだはずの友達がいた。

焦げ茶色の短髪。

整った顔立ちを無駄にするような野暮ったい黒縁メガネ。

春夏秋冬変わらず黄色いロングコートが特徴の服装。

紛れもない。ぼくの大好きな友達、ルーク・ローレンスその人だ。

｢ルークっっ！！｣

すかさずルークに駆け寄って、強く強く抱きつく。

ぼろぼろとこぼれる涙が、ルークのコートへ染みを作る。

これが夢ではないなら、ぼくはきっと死んだのだろう。

あんなにしがみついた命だったけれど、でも、もういい。

ルークにまた逢えたなら、それでいいんだ。

｢ねぇルーク、ぼくがんばったよ。閉じ込められたけど、ひどいことされたけど、何があっても死なないで、ルークのことずっと待ってたんだよ。ほめて｣

｢ん。約束守ってくれてたんだな。いい子だな、ラスカルは。さすが俺の友達だ｣

言葉と声は優しい。

けれど、生前と違って、抱きしめてくれない。

一旦縋り付くのをやめて、ルークの顔を見上げる。

ルークは笑っていたけれど、何か含みがあるような、不自然な顔だった。

｢ねぇ、ルーク？｣

｢んん？｣

｢……、どうしてここにいるの？ぼくのこと迎えに来たんだろう？｣

｢違うよ。ラスカルはまだ死んでないからな｣

｢え、ぼく死んでないの？じゃあ何で……｣

｢お前に伝えたいこと、あるんだ｣

ルークは笑顔でぼくを見下ろして、言った。

｢よくも、俺を死に追いやってくれたな｣

｢……え｣

｢俺が殺される時どんなに辛かったか、わかるか？体の色んなところを潰されて、絶望しか無くなって。お前と友達になったこと、心から悔やんだんだぞ｣

ルークの顔が崩れていく。

海みたいに綺麗な目も、甘いもののにおいに敏感だった鼻も、優しい言葉をかけてくれる口も。

全部焼けて爛れて潰れていく。

｢ラスカルお前、俺がいないでも幸せになってもいいかな、なんて思ってなかったか？俺がそんなこと望んでると思ってたのか？｣

｢…………そ、そんな事ないよ｣

「キース・アンダーソン。あいつに絆されて、俺を放って勝手にひとりで幸せになろうとしただろ」

「……ッッ……！」

見透かされてる。

ぼくの考えていたこと、すべて。

顔をぐちゃぐちゃに崩れさせながらも静かに微笑むルークに、心が揺さぶられる。

｢違うよ。俺は、俺だけいなくなった世界でラスカルが幸せなのよりも、俺も一緒にいる世界がよかったんだ｣

ほとんど恨み節に近いそれの意味が理解できないほど、ぼくは子供じゃあない。

ルークは、ぼくが憎いのだ。

それはそうだろう。

ぼくを助けようとしなければ、ルークは今も元気に生きていたはずだから。

夢だと語っていた時計職人にもなっていたろう。

「……そっかぁ」

緩やかに感じ取れるルークからの憎しみに、安堵を覚えた。

何となく、彼はぼくを縛り付けたいのだと思えた。

彼は、ぼくの唯一無二。言い換えるならば神様だ。

どんな理由であれ神様に執着され、縛ってもらえるなら、こんな嬉しいことはない。

もちろん悲しくもあるけれど、仕方ない。

むしろルークの本当の気持ちが聞けて本望だ。

｢やっぱりぼくのこと、憎かった？｣

｢うん｣

｢連れていきたい？｣

ルークがぼくの首に手をかけた。

絞め殺すのだろうか。

ぼくは黙って目を瞑った。

けど、いつまでたっても苦しみも痛みも訪れない。

目を開く。ルークの顔は元に戻っていた。

首に感じる重みに目を落とせば、いつも提げている懐中時計。

自分の形見であるそれを、ルーク自ら提げ直してくれたらしい。

ルークはというと、神妙な面持ちだった。

｢ルーク……？｣

｢ラスカル。俺、たしかにお前が憎いよ。憎たらしいけど……連れていくのはダメだ｣

聞いたことも無い、きっぱりとした言い方だった。

昔はこんなはっきりした性格じゃなかったし、死んで性格が変わったのかもしれない。

｢お前にはまだ生きて、やらなきゃならない事がある｣

強い言い方ではあった。

けれどその目には、生前と同じ優しい色が滲んでいた。

ルークはぼくのせいで死んだと言って、憎んでいる。

それは一種の責任転嫁にもあたるけれど、それでもぼくをまだ友達と見なしている。

ルークは良くも悪くも人間らしい。

だからぼくを憎しみつつも、大事にしようと思ってくれているのだ。

だから……連れて行って、くれないらしい。

｢やらなきゃならないこと……？｣

｢うん｣

｢ないよ、そんなもの｣

｢あるよ｣

｢ない！！ルークと一緒にいたいのに、なんでダメなの？｣

｢クローバーを助けてやってくれ｣

時が止まった気がした。

彼は、何を言ってる。

｢笑えないよ、その冗談｣

｢冗談なんかじゃない。あいつがずっと後悔してたのはもう知ってるだろ｣

思わず唇を噛み締めた。

いくらルークの言う事でも聞けない頼みだった。

反抗の意を示すために下を向く。

ルークはぼくの目線まで屈んで、追いかけてきた。

｢……わか、った。きみが言うなら、ぼく従うよ。がんばる……｣

｢ラスカル｣

急に、叱るような声になった。

｢大事なのは俺じゃなくてお前の意志なんだ｣

｢え……｣

｢俺のせいで『自分』がなくなったのは悪かったと思ってる。でもそろそろ目を覚まさなきゃダメだ｣

｢目を、覚ます？｣

｢眠ってる心も、そろそろ起きる時間だよ｣

そんなもの知るもんか。絶対起きたくない。

だって起きても、世界のどこにもルークはいないのに。

｢大丈夫。俺はいつでもここにいるぞ｣

ルークがぼくの胸に触れた。

厳密には、さっきルークが提げてくれた時計に。

｢さぁ、もうおはようの時間だ｣

有無を言わさず終わりは来た。

とん、と。ルークの手がぼくの胸を押す。

景色がぐにゃりと歪んで、体が遥か後ろに引っ張られる。

｢やだ、嫌だいやだ、まって、ルークお願い……｣

｢本当の事を見て聞いて知っておいで。忘れるなよ、ラスカル。自分で考えるんだぞ｣

｢嫌だぁああああっっ！！！｣

手を伸ばしても伸ばしても、届かなくて。

必死に泣き叫んでいる間にも世界は暗くなっていく。

蘇る頭痛。絶望感に染まっていく脳髄。

ルークが完全に見えなくなる瞬間、最後にもう一度だけ、ルークの声が聞こえた。

｢あ、そうそう。クローバーに言っといてくれ。俺とラスカルは――ずっとふたりぼっちだからなって｣

私には好きな人がいる。

けどその人は私の恋人でもなんでもない。完全なる片想い。

その男に会ったのは、十一年前。

あの黒っぽい子どもに、突然拉致された私のお目付け役だった。

聖職者のくせに挙動がいちいち気だるいやつ。

囚われの身のくせにぎゃあぎゃあうるさくわがままを言う私に、その男はこれまた面倒そうに世話を焼いてくれた。

知ってる？監禁された人ってね、その場所で誰かとずっといると、いつしか好意を持つようになるの。私も見事にそうなったわ。

だから私……その男と、寝たの。

私ね、わかってなかったのよ。

自分が恋した相手だからって、一度くらい抱かれたからって、向こうは遊びを知ってる大人で。

つまりはそういうこと。

その後すぐに私は解放された。

私を自由にする代償として……､左目を潰された上に友達を殺してしまった、ブルーノのおかげで。

でも、私その時すごく怖かったの。

彼ってね、慎ましいものが好きなのよ。髪型なら三つ編み、服ならシンプルイズベスト。

とにかく大人しくて、清楚なものが好き。

だから、私のした事を絶対に許さないはず。

嫌よ。絶対嫌よ。だって、熱く体を重ねた初恋の人にも愛されなかった私よ。

その上、唯一無条件で愛情を注いでくれる存在まで失くしたら、私はどうしたらいいの。

考えた結果、閃いた方法はひとつ。

……『隠し続けること』だった。

｢おい、まてよ｣

キースだ。声は静かではあるが、その表情は強ばっている。

｢それじゃあ、何か。僕が今ここにいるのもニルのせいってわけか？ニルがクローバーの野郎を追い詰めたから｣

一見関係なさそうではあるが、確かにそうである。

ニルがクローバーを追い詰めなければ、クローバーは友人を殺さなかったし、遠い将来にその友人と瓜二つの青年を見つけることもなかったろう。

つまりキースはクローバーに騙され貶められることもなかった。

よって今もここにはいなかったはずだ。

それすらも、巡り巡ってニルのせいになるのだ。

｢……そうなるかもね｣

いまいち自分のせいだと思いきっていない口ぶり。

キースの頭が、瞬間的に沸騰した。

キースがポケットに片手を突っ込んで、大股でニルに近づいた。

彼が何をしでかすつもりか察知したベルトが止めに入る頃には、事は起きていた。

｢あ゛ぁあ゛ああああああぁぁぁっ！！｣

刹那、上がる絶叫。慌ててベルトが、キースを羽交い締めにして引き離す。

キースの手からこぼれ落ちたのは、ラスカルの酸入りシャボン玉の瓶。

それをニルの顔にふりかけたのだと観衆が気づく頃には、彼女の美しい顔は傷ついた後だった。

｢よし、いくらかすっきりした｣

｢おっま、すっきりじゃねーべや！｣

｢どうだよ馬鹿女。これで小指の甘皮程度なら反省する気になったか？｣

「わた、しはっ……ただ愛されていたかっ、だけ、なのぉ……！！」

みっともなく髪を振り乱し、咽び泣きながらニルは訴えかける。

「誰だって愛されるのは心地いいものでしょっ……？人間として当たり前の欲求じゃない。それを求めて何がダメなのよぉお……！」

「……愛、ねぇ……まぁ、俺もあんまり知ったようなこと言えねーけど。愛ってのは多分、他人を心から大切な存在だと想うことだ｣

そう、想うことが大切なんだ。

カリンのように、いくら憎まれても守ってるのも。

キースのように、勝手に家族だと信じていたことも。

ラスカルのように、もう居ない友達のために生きるのも。

全部大切に想うからこそだろう。……だが。

「あんたは一方的に大切にされるだけされて、見返りを与えなかった。ちょっと状況が変わったからって、他に乗り換えようとして、そのせいで色んな奴が傷ついたんだ。そんなんでまだ愛されたいとか、ちゃんちゃらおかしいわ」

ベルトはおもむろにニルの眼前に片膝をついた。

潤みきった美しく醜い紫眼を覗き込む。そして一言。

「可哀想に。お前はいつか、独りぼっちで取り残されるぜ」

｢じゃあ、どうすればいいのよ……｣

ニルがめそめそ泣きながらも訊ねる。

｢彼に謝ればいいの？追い詰めてごめんなさいって？きっと許してくれないわよぉ……｣

｢それくらいてめーで考えやがってほしいですね｣

と、ここで感情のこもらない少女の声が割り込んだ。

意識不明だと思われていたと思われていたカリンが、いつの間にか起き上がっていた。

顔色は悪いが、動けはする様子だ。

｢カリンさん、気付いたんですね。よかった……｣

｢あれ？お前喉やられたんじゃなかったっけ。何で喋れてんの？｣

｢てれれれってれーん｣

某ネコ型ロボットでお馴染みの効果音を口頭で発し、自らの喉元を指し示す。

何か、チョーカーのようなものを付けている。

｢こんな時のために作っといた発明品なんですけどね。重度の風邪とかで喉が潰れた時にこれ使うと声が出るんです｣

｢こんな時って、予想してたのかよ｣

｢いえいえ。カリンもまさか、喉裂かれる上に妹刺されるとは思ってなかったッスよ｣

胡乱な目でニルを睨みつければ、びくりと震え上がる。

さっきまでは強気でいられたが、キースにやられたことを思うと身の危険を感じて、怖いのだ。

｢ニルさん、ちょっと外に出てましょうか。私もご一緒しますから、ね？｣

｢いいっ……ひ、ひとりで……っ｣

気を利かせようとしたパティだったが、彼女は足をもつれさせながら逃げるようにその場を去っていった。

ニルがいなくなっても、だれも追いかけなかった。

誰も興味を持たなかった。そうしてそのまま話は続く。

｢ってか、ニルが言わなくてもクロさんは助けるべきだと思うぞぅ。元々、俺経由で頼んだ奴がいる訳だし｣

その発言に場の空気が変わった。皆、興味があったからだ。

ベルトにそんな願いを託した者の正体に。

偶然か必然かその張本人であるパティがここにいるタイミングだ。

答えを黒か白かはっきりさせるなら今を置いて他に無い。

……が、ベルトは依頼者の明言を控えた。

｢キースとかどーよ？クロさん助ける理由あるけ？｣

｢あるかよそんなもん｣

｢カリンは？｣

｢別に助けてあげてもいいとは思いますよ。カリンの妹刺した女の恋人でなければ｣

｢ぼくは助けるよ｣

幼いわりに静かな声。

視線を向ければ、ずっと眠っていたラスカルが虚ろな目でこちらを見つめている。

カリンに続き、無事意識が回復したようである。

｢あらいぐま！よかった、起きたか。どっか痛い所は？｣

｢頭痛、めまい、腹痛、胃痛、胃もたれ、吐き気あらゆる体調不良が起きてるよ｣

｢やべぇなそれ。すぐ病院に連れてってやるから｣

抱きあげようと伸ばしたキースの手。けれど、ラスカルは煩わしそうに振り払った。

キースに対してそんな態度をとるのは最初期以来だ。

不思議に思う彼に構わず、ラスカルはふらふら立ち上がり、皆が集合している牢を出る。

そしてひとりでどこかへ向かおうとする。

そんなラスカルのちっぽけな体を易々と抱き上げ、ある意味武力行使して引き止めるベルト。

ラスカルは短い手足をぱたぱた動かして抵抗する。

｢ラッスー。落ち着きなって｣

｢離せ……クローバーを、助けなきゃ｣

｢わかってるよ｣

｢何もわかるもんか！！ぼくが助けるんだ、助けなきゃ、ダメなんだよっ……｣

｢じゃ、理由は？クロさん助けるのに納得いく理由、あるか？｣

｢そんなものなくてもいいだろっ……とにかくぼくは行くんだ、邪魔するなよ……！！｣

｢あーもーうるしゃーわ。ほらよっ｣

ベルトは何を血迷ったか、傍らにいるパティの胸元に、抱き上げたラスカルの顔を突っ込んだ。

パティは引きつった悲鳴をあげた。至極当然である。

｢ベルさん！？な、何やってるんですか！｣

｢ちょっと天国を味わわせて、穏便に黙らせてやった的な？｣

｢発想がおっさん過ぎます。マジキモいッス｣

｢最低だな｣

大顰蹙を買ったものの、実際ラスカルは大人しく豊かな谷間に収まっているので、結果オーライだろう。

しばらく間を置いてから、パティの胸元からラスカルの顔を引き離した。

ラスカルは妙にキリッとした顔をしていた。

｢よぅ。どーだった？｣

｢……結構なおてまえだったよ｣

｢落ち着いたけ？｣

｢……んん｣

｢よし｣

じゃあ改めまして、とベルトは景気よく手を叩いた。

｢別にクロさんを助けてもいいとは思う。色んなものにがんじがらめになって生き地獄にいるのは、正直不憫だし｣

パティの心に希望の火がちらつく。

……ところが。

｢けどあいにく、カリン達にはクロさんを助ける理由がないんですよね｣

｢あー、やっぱりか。殺す理由ならあるんだけどな｣

｢ぼくも｣

口々に同調するクズ工場メンバーズ。

そのどれもが、パティの願うものとは真逆だった。

……やっぱり、ダメなのだろうか。

たかが上司を、赤の他人を救おうとする事は間違いなのか。

少しばかり久しい不甲斐なさに、涙が出そうになるのを必死にこらえた。

「きゃっ！？」

急に、大きな手の平で尻を強く叩かれた。

ベルトだ。

ひりひりする臀部をさすりつつ、何事かと彼を見上げる。

ベルトはパティの顔を一瞥しただけで何も言わず。

しかしどこか真剣味を帯びた顔つきで、同僚たちに告げる。

「本当に、それでいいのか？全員が自分の欲求願望を満たせる機会だぜ」

一同は怪訝そうな目をベルトに向けた。

｢考えてもみろよ。お前ら全員、この国をよく思ってないはずだぜ｣

人差し指を立てて、くるくると宙を彷徨わせるベルト。

と、ラスカルの鼻先に指を突き立てる。

｢お前は大事な友達殺されて、臓器取られて、閉じ込められた｣

次にカリンを指す。

｢お前は妹を操り人形にされた挙句、妹諸共半殺しにされた｣

後半はニルがやったのだ、と喉まで言葉が出る。が、ふと思い直す。

数年間共に暮らしてきた間、ニルはなかなかいい同僚だった。

ニルだって自分が拉致されなければ、そんな未来はなかったはずだ。

だから、憎むべきは社長と名乗るあの子供である。

「お前も」

最後に指さされたのは、キース。

｢あのオヤジロボ、逃げても追ってくるだろうからそのままにしとけねーし。それにどういう事情があったか知りたくね？」

言われてキースは、ニルが言っていた事を思い出す。

たしかクローバーは、あのロボット達の情報の責任者だったか。

曖昧なままだった情報を得たいし、国も潰したい。

クローバーを助けて一緒に暴れれば、一石二鳥だろう。

ベルトの指摘について、それぞれが考える。よくよく考え込んでいるのだろう、皆石畳の床を睨んでいる。

しばらく沈黙が続く。

が、やがて全員が決心したように改めて顔を上げた。

思うところはあれど、ベルトの言うことに、概ね納得したようだった。

「わかった。クローバーを助けよう」

「よーしよし、じゃ、五分後まで自由時間なー」

これまた景気よく打ち鳴らされたベルトの手。

その音を皮切りに、各自束の間の自由時間を過ごす。

キースはほんの少し迷ったが、ラスカルに話しかけた。

先程の、珍しく強情だったラスカルの態度が気にかかったからだ。

「あらいぐま、大丈夫か｣

「……？何がだぃ。情報量が少なくてさっぱりだよ｣

「頭怪我してるから。あの野郎にやられたか？」

「半分正解。ダストシュートに放り込まれて、落ちた時にぶつけたんだ」

偽りも誇張もなく、ラスカルはありのままを語る。

「それと、逆だよ。クローバーはぼくを守ってくれたんだ。あと何か、キスされた」

「キス！？」

「一瞬だけど。何でそんなことしたんだろう」

その表情からするにとぼけている様子はない。

本当に、クローバーの告白じみた行為の意味を理解できないようだ。

あいつも大胆なことするもんだ、とキースはあくまで口には出さずに、ただ思う。

「お前、さ。さっきすげぇ必死だったけど、そんなに助けたいのか？クローバーのこと」

「そんな訳ないだろう」

「じゃあ助けたくないのか」

「分からない」

分からない。そうとしか言えなかった。

ずっと意味も無く笑っているだけで、最低限の意思表示しかしてこなかった。

なのに、友人の亡霊は「自分で考えて行動しろ」と言う。

今更そんなことを言われても困る。

「どうしたらいいか、分からない……」

心の中で亡き友人に必死に謝る。

ごめん、ごめんね。

ぼくはクローバーを助けたくない。

あいつはぼくの友達を殺した男だ。

ぼくだけじゃなく、誰も彼もあいつを嫌っている。

でもルークが言うなら、助けなくちゃ。でもそれじゃダメなわけで。

「……？」

安堵を求めて、無意識に指先で触れていた懐中時計。

錆びかけた金属の感触に、カサカサした感触が混じった。

時計の中に、何か挟まっている。

好奇心のままに開いてみると。

「……あ」

「ん。どうした？」

小さく漏れたラスカルの声。傍らのキースが気付き、かがみ込んでその顔を覗き込んだ。

ラスカルは、少し目を潤ませて、唇をぎゅっと噛み締めていた。

「お、おい、マジでどうした」

「……決めた」

「あ？」

だるだるのパーカーの袖で、雑に目元を拭うラスカル。

吹っ切れたように前を見据える彼女の瞳は、変わらず曇り空の色だ。

ただ、いつもとは違って、夢の世界から覚めたかのようで、微睡んではいなかった。

「ぼく、やっぱりクローバーを助ける。誰に言われたからじゃなく、自分の意志で」

急に熱を帯びた曇り空の瞳。その変化は、傍から見ていても顕著だった。

「……」

羨ましい。キースは思った。何か行動するにあたっては、誰しもみんな目的がある。

カリンもベルトも、ラスカルも。理由は不明だがパティすらも。

旅をして、謎を残しながらも『養父について知る』という目的を果たしたキース。

彼には今、目的らしい目的がない。

明確な目的を渇望していた。

子にとって親が拠り所で、神と同等であり、必要であるように。

今のキースには目的という拠り所が欲しかった。

そうでなければ、持て余した数々のストレスが危うい。

「なぁ……あらいぐま」

「ん。なんだぃ」

「僕って、何がしたいのかな」

きょとりとしているラスカル。躊躇いながらも彼は続けた。

「僕の目的、覚えてるか？」

「えーっと……たしか、お義父さんについて調べるために旅してたんだったね」

「あぁ。それについては一旦カタはついた。その後は？」

「そのあとは……、んーと」

ラスカルが少し困っている。キースの目的が、はっきり思い浮かばないようだ。

「そう。僕、今何も生きる目的がないんだよ」

「もくてき……」

「旅してたけど、成り行きで工場の従業員になったし。クローバーに一矢報いるって言ったけど、結局やってないし。それどころか助けようとしてるし。振り回されすぎてるだろ」

カリンも、ベルトも、パティも、ラスカルも。

みんな、自分の信念のもと定めた目的があるのに。

自分にはない。

それがひどく収まりが悪い。

そう言ってキースはうなだれる。それを見るにつけラスカルはころころ笑う。

「小さい事を気にするねぇ、アンダーソン君」

「小さくはねぇだろ！重大だよ！」

「深く考えすぎだよ。目的がないっていうのは、自由の証拠だぜ？」

「でもっ」

「じゃあ、きみは何してる時が一番楽しかったんだぃ」

ラスカルは諭しつつ、質問した。

キースは考えてみる。僕の人生において、一番楽しかったこと。

「……旅。なんだかんだ楽しかった」

「旅かぁー。羨ましいなぁ。ぼくも行ってみたいや」

「行けばいいだろ。連れてってやろうか……って言っても、お前はきっと断るんだろうな」

友達のためにここにいなきゃとかで、と付け加えるキース。

返事の代わりに、ラスカルは微笑んだ。それはそれは嬉しそうに。

「気付いてないだろうけど、きみは人が羨むものをもう持ってるんだよ」

「たとえば？」

「すっごい行動力とか、コミュニケーション能力とか。少なくともぼくは羨ましいもの」

「……そうか？」

「そうさ。だからどうかそれを誇っておくれ。誇れるものがあれば自ずと目的は見つかるはずだよ」

ぽん、と勇気づけるように肩を叩かれる。なんとも胸がこそばゆい気持ちだった。

照れそうになるのを隠すため、キースはラスカルの髪をぐしゃぐしゃにした。

じっと石畳を見下ろしていたところ、声をかけられて視線を配った。

以前まで浮かべるものはぎこちない笑みばかりだったのに、すっかり全幅の信頼を滲ませて彼を見つめている。

「なに」

「ありがとうございます。さっきの、ほら、お尻叩いたの」

「ぶっ叩いてほしいならもっと全力でやってやんよ？」

「ち、違いますよ！そうじゃなくてっ……私のこと助けてくださったんでしょう、あれ」

その通りだった。

ベルトはひねくれ者故、あんな形でしか叱咤激励できなかった。

クローバーを救ううんぬんよりも、ただ彼女の力になりたくて。

「まぁ、金も純潔もいただいちゃった訳ですし？罪滅ぼしよ」

「ふふっ。ベルさんたら、本当にもう」

天邪鬼な態度をとろうが、パティは全部お見通し。

否、悪意ある言動こそ本心だろうとも、彼女は受け入れてしまうのだろう。

「……ベルさん、死なないでくださいね」

「あん？」

「不死身の社長や、ロボットとかと戦う訳ですし……元々危ない事だらけのこの国ですから、心配で」

ベルトは己の肩に置いていた杖を、おもむろにパティの頭に振り下ろした。

短い悲鳴が上がった。頭を押さえてうんうん唸るパティを前に、仁王立ちして彼は言う。

「なーに言ってんだあんたは」

「え」

「あんた武器は持ってても、所詮は一般人だろ。そんな女が勇気だして戦う気でいんだから、おにーさんが死ぬ訳にはいかないべや。守る為にも」

守るのくだりで、パティの顔が林檎のように赤く染った。

「……なに勘違いしてんの。守るって、約束のことだからな？」

「は、はい。でもどっちにしても嬉しいです」

さも嬉しそうにはにかみ笑うパティ。

「貴方は、やっぱり良い人ですよ」

「……見る目のないこと」

そんな風に言い放ちながらも、ベルトの口許は緩んでいた。

「そろそろ時間ッスね」

時間になったところで、工場メンバーが集まり始める。一番乗りはカリンだった。

みんな目を丸くして、意外そうにカリンを見ている。

彼女は、深手を負った双子の妹の元を離れたがらないものだと思っていたから。

「何スか」

「お前妹ここに置いてくんだろ？もっと名残惜しそうにするかと思ってたけど」

「ええ、だから顔中舐め回してきました」

うわあ、と。

誰もが心の中で揃ってドン引きした。

「カリンちゃんは愛が重めだねぇ」

「ヤンデレ(友)に言われたくないんですけど」

「さぁて、行きますかっと」

ぞろぞろと今まで居た独房を出ていこうと歩き出す。

しかしやはり名残惜しいのだろうか、カリンがひとり立ち止まった。

そしてこう申し出る。

「やっぱりあともう一回だけあの子の顔見ておきたいです」

「ダーメよ。早くしなきゃクロさんの首が胴体と泣き別れちまうべ」

「ワンチャンありますよ」

「ないから。デッドオアアライブだから」

「ねこちゃんもあるよー」

「あらいぐまお前ちょっと引っ込んでろ」

と、何か気配がして頭上を見た。

独房の天井に空いた大穴から、サングラスと黒服姿の男達が蜘蛛のように這い出てきていた。

場の空気が一気に緊張感に包まれる。

と同時に、半端に崩壊しかけた天井に負荷がかかり。

土砂のごとく瓦礫が一気に降り注いでくる。

「ぎゃーーーっっキッショい！！おにーさん蜘蛛嫌いなんだけどぉ！」

「言ってる場合ですか！全員早くここから出なくちゃ！」

しかし。

「カリン！何やってんだ早く行くぞ！」

「あの子が、まだあっちにいます」

カリンがうわ言のように呟き、そちらに近寄っていこうとする。

しかし既に彼らと妹の間には、瓦礫と黒服共によって厚い壁がそびえ立っていた。

「わあっ」

キースが有無を言わさずカリンを担ぎ上げる。

妹を置いていこうとしているのだ。

「離してください、あの子を助けなきゃ……ッ」

「無理だ、諦めろ！」

諦めろ？いやだ、諦めない。

だって、正気を失くしたあの子を長い間守り続けて、やっと口が聞けるようになったのに。

やっと和解できたのに。とてもとても嬉しかったのに！！！

カリンの絶叫は、瓦礫の落ちる音に掻き消えた。

その声が愛する妹に届いたかは、わからない。

処刑部屋。

拷問部屋を兼ねたこの部屋は、社長のお気に入りの場所だった。

漂う血錆のにおいと、部屋の中央にそびえるギロチンに怯えて、大抵の人間は泣き叫んで命乞いする。

いつも非常に気分が良くなるのだが、今回は違った。

「くーろくろくろクローバーくーん。俺様社長様は失望したぞ？」

歌うような口調でクローバーをなじる社長。

その足元では、クローバーが踏みつけられていた。

手首には枷がはめられて、更には拷問にでもかけられたのか、あちこち傷だらけだ。

それでも彼は毅然として社長を睨んでいた。

「お前さ、何であの帽子小僧生かしておいたわけ？俺言ったよな、あいつだけは絶対消せって。そのために捜させたの忘れたのかよ」

「あんたが嫌がると思ったからなァ」

「いつからそんなに可愛くなくなったんだぁ？昔は命令すれば大人しく聞いてたのに」

「ハッ……みっともない。いつまで過去の栄光に縋ってんだか」

いちいち神経を逆撫でるような言葉を吐くクローバー。

社長が今一度クローバーの顔を思いきり蹴りつけた。

頬に派手なあざが浮かぶが、彼は決して動じない。

社長は苦虫を噛み潰したような顔をしたが、それも一瞬。

愛らしい顔に意地の悪い笑みを浮かべ、言う。

「死んだ後、ラスカル君ちゃんに言っといてやろっかぁ？お前の気持ち」

極わずかに、クローバーが反応する。

「キミの穴にボクのブツをぶち込んでやりたい人生でした、さようなら。とかどーよ」

にやにやしながらクローバーのリアクションを観察する。

さぁ、こいつは開口一番何を言うだろう。

それだけはやめてくれ、とか？

なんでもいい、慌てろ。

死ぬ前にみっともなく俺に縋りついてみせろ。

「まさにクズの発想だなァ。いや、これはただの馬鹿か」

足元にて、クローバーは軽蔑の眼差しで社長を罵倒する。

思い通りにならなかったことに社長の心がざわつく。

精一杯の力を込めて、クローバーの顔や首を蹴りつけた。

「人の気持ちを傷つける事しかできないかしないのか知らないが、幼稚ったらない。完全に見た目通りだなァ？」

黙らせたくてやっているのに、クローバーは何度蹴られても口を忙しなく動かす。

社長の暴力はもはやヤケクソだった。

「そんなだからお前は誰にも好かれないんだ」

社長はおもむろに天を仰いだ。

ああ、何だか今日はやけに頭に血がのぼる。

クローバーの言うことは間違いではない。けれどこれから間違いになる。

なぜなら、あの日あいつを見つけたから。

街で、歩く人形のようなガキを見た。

無表情で、何にも興味を持たなそうな顔。

そのわりに挙動はいちいち突飛で、躍動感溢れるというか。

今まで行き会ってきた連中と違って、あいつは生きてるって感じがしたんだ。

一目見て、あの小娘が気に入った。

それからというもの、俺はあの小娘を眺め続けていた。

追い剥ぎ孤児集団を引き連れて街を練り歩きながら、小娘の姿を見つける度に胸が熱くムズムズした。

この感情が何かは理解できないしする気もない。

あいつと喋りたいとは思わない。

あいつに触れたいとは思わない。

あいつに認識されたいと思わない。

ただ、あいつを自分のモノにしたくて。

だから自分の引越し先として使ってやろうと思った。

可哀想な俺のそばに居させてやろうと。

それはとても幸せなことのはずだ。

だからあの小娘も、ありがたがるはずだ。

とどのつまり、生まれて初めて、俺が、好かれるはずだから。

「お前こそ、誰にも好かれちゃいないくせに」

「……は？」

「俺様な、ずーっと我慢してたんだぜぇ。ニルちゃんが絶対言うなって、代わりに何でも言う事聞くって言うから。でも、もーいいや、言っちゃお★」

「何を言ってる。ニルギリスが、何だってんだ」

「お前の恋人のヒミツの話、聞きたくねぇ？」

クローバーにとっては唐突な申し出だった。

が、社長にとっては今すぐ口が裂けて欲しいほど、言いたくてたまらない話だった。

お前が悪いんだ、クローバー。

お前が、俺に歯向かうから。

心も体も魂までも粉々に壊してしまいたいと思わせたからだ。

怪訝そうな顔をするクローバーに、いやらしい猫撫で声で全てを語る。

残酷で。醜悪な。

それでいて純粋極まりない地獄のような現実を。

と、社長の頭目がけて何か大きな物体が飛んできた。

カリンのハンマーだ。

嫌な音ともに社長の首が真後ろを向く。

「うぉらアアアアアアアアアア！！！」

裂帛の気合がほとばしる絶叫とともに処刑部屋に飛び込んでくる団体。

キース、カリン、ラスカル、ベルト、パティの五名だ。

その背後には大量の黒服達が追いかけてきている。

「皆の衆、段取り通りよろしくな！」

ベルトが叫ぶ。

言葉から察するに、何らかの作戦やら役割を決めてきたのだろう。

それぞれ一目散に目的を果たすべく動く。

キースとパティは枷をはめられたままのクローバーのもとへ。

ベルトとラスカルは障壁となり、襲い来る黒服達を迎え撃つ。

最後にカリンは、今しがた社長に投げつけたハンマーを拾いに、社長のもとへ。

鈍器が見事命中した社長の首。

しかしまたもや社長は死ななかった。

「いっっっっでええなぁ、おい！何してくれてん……」

「うるさい」

首の骨が折れている状態ででも文句を垂れようとしたが間髪入れずカリンが更に攻撃を加える。

ハンマーを振り下ろす。

返り血で顔の大半が染まろうが、構わずひたすら振り下ろす。

ぐちゃ。ぶちゃ。ぐちゃ。水っぽくて嫌な音がする。

社長の首から上は、とっくに原型を留めておらず。

それでもなお、カリンは社長の頭を潰し続ける。

もはや鬼の所業だ。

彼女はキースと同じく、復讐に取り憑かれていた。

「カリンさん……」

その背中にパティが声をかける。

別に、カリンの凄惨な復讐劇を止めようとした訳ではない。

クローバーの枷が、開かなかったから。だからそれを外すための鍵。

それを社長が持っているのではと思っただけの事だ。

「あの、副社長の枷の……」

言い終える前にカリンは社長の服をまさぐって、鍵を見つけるやいなやゴミのように後方に放った。

さっさと拾ってあっちに行け、とそういう事らしかった。

「パティ急げ！！」

「は、はいっ」

声をかけるべきか迷う。

が、この状況を並大抵の語彙力で収めるのは無理だ。

何より明らかにカリンはキレているし、下手なことを言っても火に油を注ぐ。

鍵を拾い上げ、パティはクローバーの元へと走っていった。

「起きろ。どうせまだくたばってないんでしょ」

社長の舌根までも潰しきった辺りで、カリンはようやく手を止めた。

最悪の気分だった。

喉は切られるわ妹は死んでしまうわ、踏んだり蹴ったりだ。

ニルに仇討ちするべきかとも思った。

けれど妹があんな目に遭う理由を作ったのは、こいつも一緒だ。

怒りで全身が粟立つ。

吐気がするのを抑えられるのは、あとどのくらいだろう。

許さない。許さない。許さない。

社長への憎悪が、彼女の脳髄に染み付いて離れない。

「さぁ起きやがってください。仇討ちショーの始まりですよ」

肉片を足先で小突けば、それらが蠢く。

にちゃにちゃ音を立てながら肉片が集合し、やがて社長の形に戻っていく。

発声器官が回復しきったあたりで、社長はカリンを挑発する。

「おいおい、俺ぁ不死身なんだぜぇ？何回潰したって仇討ちは成立しねーよ。無駄無駄」

「無駄上等。死ぬまで殺すだけです」

その瞳は憎しみに澱み、光を失くしていた。

社長が求めた『健全』なカリンの姿は、もうそこになかった。

あるのは殺意という不健全な感情のみ。

社長の背中を、一雫の冷や汗が人知れず伝った。

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――――

何やら周りが騒がしい。誰かいるようだ。

しかし今の彼は文句を言ったり、辺りを見渡す余裕も気力もなかった。

だから、ただ耳を澄ました。この音を、この世最後の音を味わうために。

「パティの奴おっせぇぞ！鍵取りに行くだけで世界一周でもしてんのか！？」

「おーい、ベル！ベルちゃーん！何やってんのかなー！お前急がないとまたいじめるぞ！今度はエクストリームレベルだぞ、いいのかなー！」

……キースの声。すぐ傍からだ。

背後でがちゃがちゃうるさい辺り、枷を外すつもりなのか。

次にベルト。

これはクローバーの傍を付かず離れずの距離で動き回っている。

「あああ頭痛いよぅ〜〜……視界が霞むよ……」

「頑張れあらいぐま！今お前めちゃくちゃイケメンだぞ！」

「そうだぞぅ、これはまさに……そうアマゾネスみたいな感じ！」

「結局性別どっちなんだぃ」

……ラスカルもいるのか。

声を聞いている限り、生き生きとした印象だ。

楽しそうでなによりだと、場違いにも思う。

助けに来てくれたらしいけれどもういいから死ぬ前に帰った方がいい。

誰といるとしても、どんな事をしていても、彼女の幸福を願う。

そんな資格はないかもしれないけれど、どうか……どうか幸せに。

ゆっくりと大きく口を開け、息を深く深く吸い込む。

勢いよく、上下の顎を噛み合わせた。

「……ッ？」

がり、っと歯ごたえを感じる。

けれど痛みが伴わない。期待していたものと違う。

「い、っっっっっでぇええな、おい！！」

キースだ。

彼の企みを察知して、己が指を突き込んだのだ。

「テメェ！！助けに来てやった傍から死のうとしてんじゃねぇよ！」

「……ほっとけ、死なせろ」

「だから助けに来たって言っ……」

「俺には生きる価値がない。誰にも愛されない。必要とされない。俺は生きる害悪だ。だから今すぐ死なせろ。殺してくれたっていい。……そうだ、殺せ。小僧、お前俺が憎いんだろォ？なァ、殺してくれ。なァ……」

キースの指をかじりながら、病んだうわ言をつらつら並べる。

キースはさぞ引いていることだろう。

社長に、全て聞いたのだ。ニルの隠し事についてを。

友人を殺したこと。

ラスカルを閉じ込めたこと。

恋人が傷つけられたと思い込んで、庇護していたこと。

自分が今までやってきた事全て、何の意味もなかったという真実を。

「てんめぇえええッ……大方、ニルのこと聞いたんだろうけどな！女に裏切られたくらいで何だよ！」

「裏切られたと知らなかったせいで、俺は大事なもの全部壊しちまったんだぞ」

「自分のせいじゃないと思えばいい話だろ！ニルに責任転嫁しちまえば楽になれるのに、何でそうしない！責任感強すぎかお前！」

「分からない。俺はなんなんだ？何のために生きてきた？なァ、誰でもいい。教えてくれ……！俺の人生は何だったんだ！！答えろ！！」

クローバーの口の中で何か湿った感触が弾けた。

喋りながらも噛み締め続けたキースの指が、とうとう千切れたらしい。

上がる絶叫。クローバーの顔が新鮮な赤で汚れる。

「……？」

不意に感じる視線に、彼はしばらくぶりに顔を上げる。

ラスカルだった。小さくか細い体は血だらけの傷だらけだ。

何を言うでもなく、ただ突っ立ってクローバーを見ている。

「……何だ。何見てる」

「死にたいのかぃ、きみ」

「だったら何だ」

「別に。死にたいなら死ねばいいと思うよ」

やはりそう来るか。ただでさえどん底の気分が更に下降する。

しかしそれで終わりではなく。ラスカルは「ただ」と続けた。

「もしきみがここで舌を噛み切って死んだら、ぼくは万が一にもきみを許さない」

許さない。そう、許されない。

彼のしでかした事は許されない。特にラスカルには、絶対に。

もう責任をとるのは疲れた。義務でしか生きられない人生はいやだ。逃げたい。自由になりたい。

「もう逃げたいんだ。死ぬ自由くらいよこせ。そろそろ俺にも自由をくれ……」

「いいよ」

思わぬ即答だった。クローバーは呆気にとられた。

いいよって、何が。自由になりたいと言ったのが？

驚愕のあまりラスカルの顔を直視してしまう。

笑ってこそいないが、怒ってもいない顔だ。

「きみをしがらみから自由にしてあげるよ。ただし仕事として」

「仕事……？」

「そう。ぼくは便利屋だからね」

クローバーの眼前まで近寄っていくと、ラスカルは床の血溜まりに指を浸す。

今し方指を食いちぎられたキースの血液によるものである。

その血で何かを書き始めた。文字だ。

汚い字ながら『くらいあんと』だとか『さーびすないよう』とか書いてある。

便利屋従業員として、接客しようとしている。

戦場のど真ん中。血文字でビジネスを展開するラスカル。なんとも奇妙な絵面だった。

「……えっと、まず、今回のお客さんは、クローバーさん。男性、やたらデカブツ。クローバーさんの依頼は、『逃げたい』。シンプルでよろしい」

「……」

「次に、ぷ……プラン説明？です。提案できるのはふたつ。Ａコース。何もしないでこのまま変な黒服野郎どもに殺されて、この世から逃亡＆ご退場」

「それでいい」

「そうかぃ？でもこれはおすすめしないな。逃げるっていっても死んだら不幸なまま終わりだし。何よりそんな理由であの世のルークに会わせる訳にはいかない」

「生きてるお前には関係無いだろォ」

「となると、Ｂコースだね。これはいいと思うよ。命も捨てなくていいし、幸せになれるかもしれない」

幸せになれる。不覚にも、ほんの一瞬ながらそのフレーズに魅力を感じてしまった。

「……どんな、内容だってんだ」

聞いてはいけない。そう思いながらも口が動いてしまった。

ラスカルは挑戦的に口角を上げる。

「きみが、クズになること」

「クズ……？」

「クズっていうのは、主に自分勝手に生きるものだ。きみが楽に生きるために必要なことさ。だからきみも少しクズになるといいよ」

ラスカルは至極気楽な調子で宣う。クローバーは信じられないものを見る心境だった。

クズになれだと？クズになってどうなる。真っ当に生きてきた今でさえ誰にも好かれちゃいないのに、この上どんな嫌われ方をしろと。

「どうだろう、ぼくの提案」