ようこそクズ工場へ

一方、植物園では、ニルによるカウンセリングおよび診察が続いていた。

患者……もといオズワルド・ユジーヌだが、彼はあくまでもクレオは未だ生きているものと思い込んでいる様子だった。

ついでに言うと、女性すべてがクレオに見えているというのも本当だった。

試しにその辺にいたオズの子きょうだいから適当に女を選んで、嫌がるのを説得してオズワルドのまえに連れてくれば、「クレオちゃんが増えた」とか驚いていた。

「ねーぇ？もうそろそろお開きにしましょ？アタシ眠いわァ」

そう言うやいなや、返事も待たずにオズワルドは寝入ってしまう。

あろうことかバスタブの中でだ。寝違えたりしないのだろうか。

ともあれ、ニル自身も少し休もうと、別室へ移動する。

「……あ、ハイジ」

廊下を歩いていたところ、ハイジが壁にもたれかかって俯いていた。

近づくにつれて異様なにおいがした。

植物園にふさわしくない、血の匂いである。

「何してんの、こんなところで」

「……あァ……オマエか」

虚ろな目つきでニルのほうを向くハイジは、なんだか酷く疲れている様だった。

というよりも精神的に参っている……そう感じさせた。

「どやった。親父、治りそうか」

「どうかしら。私はむしろ他のことが気になったわね」

「他て何やねん」

ニルは診察中ずっと、オズワルドの言動に違和感を覚えていた。

言うまでもなくオズワルドは明らかにおかしかった。

それはそうだ、女全員が自ら手にかけた者に見えるのだから。

だがそうではない、そこではないのだ。おかしかったのは。

「オズ……あいつ一体、どれだけ性格とか感情とかころころ変わるの？」

性格が、分刻みで変わるのだ。

泣き虫になったり。

怒りっぽくなったり。

照れ屋になったり。

ひょうきんになったり。

のんびり屋になったり。

ころりころりと、性格が変わる。忙しいくらいに。

「多重人格……が一番近いかしらね。まるで感情デパートよ」

感情にはいくつもの種類がある。

基本感情は怒り・嫌悪・恐怖・喜び・悲しみ・驚きなどを含め、グラデーションのように数十種類ほどあるそうなのだが、それらをさらに組み合わせると数千種もある。

感情デパートとはよく言ったものだ。

「あっそ。で、治るんか？治らんのか？」

ハイジは冷たい口調だった。

「急かさないでちょうだい。こういうのはデリケートなの。患者に寄り添っていかなきゃ」

むすっと不機嫌そのもののハイジに、ニルは多少気まずさを覚えた。

だが、ふと思い出した。

ここにはラスカルが居るのだった。

何故一緒に連れて来られたのか知らないままだから聞いてみよう、と。

「ねえ、ラスカルどこなの。まだ寝てるの？」

「あいつは死んだで」

ニルは凍りついた。

「……ラスカルが……死んだ、って、老衰で？静が言ってたみたいに」

「オレが殺したんや、アホ」

ニルは背筋に冷水が伝ったような感覚を覚えた。

「何で……！？何で殺したのよ！あんた、あの子のこと気に入ってたはずでしょ！？」

「オレの目的のためや」

ニルは気が遠のきかけ、膝から床に崩れた。

ラスカルが殺された。私の同僚が。キースに続いて、ラスカルまで。

たちまちニルの心を占める絶望。

けれども彼女が絶望した理由は、悲しいからではなかった。

「……ッッ」

同僚が次々に死んでいく。

しかも自分は今や不死だし、取り残されるのが確定している身だ。

挙句の果てには、彼女はせっかくいた味方さえも裏切って、オズ陣営についてしまった。

「そんな……っ」

ニルはさめざめ泣く。

ラスカルを悼むためではない、取り残されるであろう未来の自分のために。

ハイジはやはり冷めた目で彼女を見ていた。

彼女の心中を見透かしていたのか違うのかは、定かではないが。

「オマエ、何で裏切ったん」

「え……？だって、あんたが……」

「誘ったな、オレが。その後オマエどうしたかってん。オマエの目的は何や」

「……、……えっと」

言い返せなかった。何も思いつかないから。

ニルの目的は、なにもなかった。

「なんも無いんやろ？オマエの人生空っぽやな、ご愁傷さん」

「っ、……なにが目的よ……！」

せせら笑われたうえに図星を突かれ、焦りと恥でニルが逆上する。

泣き濡れた顔、瞳でハイジを睨みつけ、罵倒しはじめた。

「目的なんて知らないわよ！そんなのただの執着でしょ！？」

「ああ、せやな、執着や」

「最低！！他人の命何だと思ってんのよ！」

「オマエが言うん？それ。滑稽やわァ」

「ッ、……あんたなんてッ……、きっと、誰にも好かれてないわよ！」

「それでも死ねへんから目的のために生きとんのや！！」

苦しまぎれの罵声だったが、急にハイジがキレて怒鳴った。

肩で呼吸して、憤怒の表情を浮かべている。

おそらく「誰にも好かれていない」と言われたのが逆鱗に触れたのだろう。

「誰だって無意味に生まれて、無意味に死ぬのは嫌やろが……！！だからこそオレは、生きてる意味を探して、見つけたんや！家族を幸せにするために生きるのが目的や、オレは！！文句あんのかクソアマ！！」

ひと息で絶叫してみせたハイジ。

常時どこかふざけた言動をしているハイジからは想像できないほどの激情具合だった。

あまりの剣幕にニルは呆気にとられ、涙も引っ込んでしまった。

「……、はぁーーー……、スマン。取り乱してもうたな」

叫ぶだけ叫ぶと、ハイジは落ち着きを取り戻した。

少なくとも表面上はだが。

「で、親父は。治りそうか？」

「……ええと……まだ、何とも言えないわ」

「さよか。ほな引き続きあんじょう頼むわ」

それだけ言って、ハイジは廊下の向こうへ歩いて行ってしまった。

「……目的か」

ニルは独り言ちる声は、誰の耳にも届かなかった。

遠山静句の最も愛する者は、遠山静句である。

……という、国語の正誤判定問題であれば「誤」を選びそうなこのひとこと。

ところがどっこい、これはこのままで正しいのである。

遠山静句は、わたくしは、わたくしが一番好きだ。

というかわたくしに限らず「自分自身」のことが可愛くない人間などいないだろうとも思う。

定期的に希死念慮ちらつかせて周りを困らせる人間も然り。

……まあ、希死念慮持ちで本当に死んでしまった人をわたくしは知っているけれども、それはそれ。

「そんな自分可愛いわたくしは、現在激おこなのですー」

「……あんまり、怒ってるって感じ……伝わらないけど……」

甥っ子のツッコミをさらりと躱し、わたくしはオムライスを頬張る。

そして腕時計を確認した。

もうじき、『待ち人』が連れてこられる頃だろう。

「うーす。お待ちどぉ」

待ち人来たれり。

ゆったりオムライスを咀嚼しつつドアの方を見遣れば、燕尾服のおにいさん。ベルトさんだ。

彼は所々血塗れの中年男性をふん縛って、半ば簀巻きのごとく連れてきた。

「お疲れ様なのですー」

わたくしはオムライスを飲み下し、チキンライスがまとわりついたフォークをぺろぺろ舐めながら歩み寄った。ベルトさんが、簀巻き男を無造作にその辺に放った。

床に転がる簀巻き男を見下ろし靴の先で小突くけれど、男はぴくりとも動かない。

死んでいる。
どうもベルトさん、拷問の末にうっかり殺してしまったようだ。

「ベルトさん、敵さんの情報は得られましたですかー」
「おん、そりゃもーばっちりよ。さーて今回のネタは？嫌な情報、クソみたいな情報、殺意わく情報の三本です」

ウケを狙って言っているのかもしれないが、到底笑える空気ではない。
鎮巳なんてわたくしの羽織った着物の袖を掴んで近づけないようにしているあたり、ドン引き通り越して怯えている。
何よりベルトさん自身、憎悪に染まった目をしていたし。

「まず、うちのラッスーがさらわれて殺された理由だけど。やっぱルークと死後婚させるのが目的だったらしいぜ、あのジジイ」
「やはりですかー。こちらの読み通りなのです」
「ただ、その後が問題なんだとよ」
「……？問題……って？」

拷問したササガワさんの弟いわく。
ラスカルを殺したあと、それまでどんな時でもポーカーフェイスだったササガワさんの様子がおかしい。
端的に言えばかなり苛ついている。さらには独り言も言っているそうだ。
例えば、そう……「違う」とか「そんなわけあらへん」とか。
ずっとなにかを否定しているのだという。

「ほかにも情報は？」
「あとは、オズもおかしいらしいぜ。女見ると誰でも喰っちまうんだってよ。カニバリズム的な意味合いで」
「ええ……？なんでそんなこと……」
「女全部がクレオに見えてるんだってよ。食べちゃいたいくらい可愛い、みたいな感じじゃねーのけ」

鎮巳がドン引きコンボ数を増やしている横で、わたくしはフォークをしゃぶりつつ、ただ静かに耳を傾けていた。

「そんなだから、なんか敵さんの方もなかなかギスってるぽくてにゃー。全部ハイジ兄さんのせいだ、って目が物語ってたわ」

ベルトさんは話を終えると近くのダイニングチェアに雑に座った。
だるそうに首を反らし、突き出た喉仏を惜しげも無くさらしている。