ようこそクズ工場へ

一方、植物園では、ニルによるカウンセリングおよび診察が続いていた。

患者……もといオズワルド・ユジーヌだが、彼はあくまでもクレオは未だ生きているものと思い込んでいる様子だった。

ついでに言うと、女性すべてがクレオに見えているというのも本当だった。

試しにその辺にいたオズの子きょうだいから適当に女を選んで、嫌がるのを説得してオズワルドのまえに連れてくれば、「クレオちゃんが増えた」とか驚いていた。

「ねーぇ？もうそろそろお開きにしましょ？アタシ眠いわァ」

そう言うやいなや、返事も待たずにオズワルドは寝入ってしまう。

あろうことかバスタブの中でだ。寝違えたりしないのだろうか。

ともあれ、ニル自身も少し休もうと、別室へ移動する。

「……あ、ハイジ」

廊下を歩いていたところ、ハイジが壁にもたれかかって俯いていた。

近づくにつれて異様なにおいがした。

植物園にふさわしくない、血の匂いである。

「何してんの、こんなところで」

「……あァ……オマエか」

虚ろな目つきでニルのほうを向くハイジは、なんだか酷く疲れている様だった。

というよりも精神的に参っている……そう感じさせた。

「どやった。親父、治りそうか」

「どうかしら。私はむしろ他のことが気になったわね」

「他て何やねん」

ニルは診察中ずっと、オズワルドの言動に違和感を覚えていた。

言うまでもなくオズワルドは明らかにおかしかった。

それはそうだ、女全員が自ら手にかけた者に見えるのだから。

だがそうではない、そこではないのだ。おかしかったのは。

「オズ……あいつ一体、どれだけ性格とか感情とかころころ変わるの？」

性格が、分刻みで変わるのだ。

泣き虫になったり。

怒りっぽくなったり。

照れ屋になったり。

ひょうきんになったり。

のんびり屋になったり。

ころりころりと、性格が変わる。忙しいくらいに。

「多重人格……が一番近いかしらね。まるで感情デパートよ」

感情にはいくつもの種類がある。

基本感情は怒り・嫌悪・恐怖・喜び・悲しみ・驚きなどを含め、グラデーションのように数十種類ほどあるそうなのだが、それらをさらに組み合わせると数千種もある。

感情デパートとはよく言ったものだ。

「あっそ。で、治るんか？治らんのか？」

ハイジは冷たい口調だった。

「急かさないでちょうだい。こういうのはデリケートなの。患者に寄り添っていかなきゃ」

むすっと不機嫌そのもののハイジに、ニルは多少気まずさを覚えた。

だが、ふと思い出した。

ここにはラスカルが居るのだった。

何故一緒に連れて来られたのか知らないままだから聞いてみよう、と。

「ねえ、ラスカルどこなの。まだ寝てるの？」

「あいつは死んだで」

ニルは凍りついた。

「……ラスカルが……死んだ、って、老衰で？静が言ってたみたいに」

「オレが殺したんや、アホ」

ニルは背筋に冷水が伝ったような感覚を覚えた。

「何で……！？何で殺したのよ！あんた、あの子のこと気に入ってたはずでしょ！？」

「オレの目的のためや」

ニルは気が遠のきかけ、膝から床に崩れた。

ラスカルが殺された。私の同僚が。キースに続いて、ラスカルまで。

たちまちニルの心を占める絶望。

けれども彼女が絶望した理由は、悲しいからではなかった。

「……ッッ」

同僚が次々に死んでいく。

しかも自分は今や不死だし、取り残されるのが確定している身だ。

挙句の果てには、彼女はせっかくいた味方さえも裏切って、オズ陣営についてしまった。

「そんな……っ」

ニルはさめざめ泣く。

ラスカルを悼むためではない、取り残されるであろう未来の自分のために。

ハイジはやはり冷めた目で彼女を見ていた。

彼女の心中を見透かしていたのか違うのかは、定かではないが。

「オマエ、何で裏切ったん」

「え……？だって、あんたが……」

「誘ったな、オレが。その後オマエどうしたかってん。オマエの目的は何や」

「……、……えっと」

言い返せなかった。何も思いつかないから。

ニルの目的は、なにもなかった。

「なんも無いんやろ？オマエの人生空っぽやな、ご愁傷さん」

「っ、……なにが目的よ……！」

せせら笑われたうえに図星を突かれ、焦りと恥でニルが逆上する。

泣き濡れた顔、瞳でハイジを睨みつけ、罵倒しはじめた。

「目的なんて知らないわよ！そんなのただの執着でしょ！？」

「ああ、せやな、執着や」

「最低！！他人の命何だと思ってんのよ！」

「オマエが言うん？それ。滑稽やわァ」

「ッ、……あんたなんてッ……、きっと、誰にも好かれてないわよ！」

「それでも死ねへんから目的のために生きとんのや！！」

苦しまぎれの罵声だったが、急にハイジがキレて怒鳴った。

肩で呼吸して、憤怒の表情を浮かべている。

おそらく「誰にも好かれていない」と言われたのが逆鱗に触れたのだろう。

「誰だって無意味に生まれて、無意味に死ぬのは嫌やろが……！！だからこそオレは、生きてる意味を探して、見つけたんや！家族を幸せにするために生きるのが目的や、オレは！！文句あんのかクソアマ！！」

ひと息で絶叫してみせたハイジ。

常時どこかふざけた言動をしているハイジからは想像できないほどの激情具合だった。

あまりの剣幕にニルは呆気にとられ、涙も引っ込んでしまった。

「……、はぁーーー……、スマン。取り乱してもうたな」

叫ぶだけ叫ぶと、ハイジは落ち着きを取り戻した。

少なくとも表面上はだが。

「で、親父は。治りそうか？」

「……ええと……まだ、何とも言えないわ」

「さよか。ほな引き続きあんじょう頼むわ」

それだけ言って、ハイジは廊下の向こうへ歩いて行ってしまった。

「……目的か」

ニルは独り言ちる声は、誰の耳にも届かなかった。

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アヴァホテル跡地の、一番豪華な部屋。

だだっ広い部屋の片隅に、クローバーは佇んでいた。

車椅子に座ってうなだれている彼は、ひどく塞ぎ込んでいるように見える。

「クローバー。薬の時間ですよォ」

トオヤマシズカ神父が水と薬らしき物を持って部屋に入ってきた。

クローバーは返事をしなかった。

無視されようが関係ないと言わんばかりに、クローバーの鼻先に持ち物を差し出すが、やはり黙殺だった。

「飲みなさい。痛いでしょォ、それ」

神父がちらっとクローバーの片腕を見遣る。

黒いシャツの腕部分は、くたっと平たく。

要は右腕が無くなっていた。

「……別に」

「ダウト。切断して日も浅いのに痛くねー訳ありますかっつのォ……」

ぶっきらぼうに一言だけ返し、クローバーはまた黙った。

事情が事情のうえ、クローバーが心底ラスカルを愛していたのはもちろん知っている。

なにせ、彼らが少年だった頃から見知った間柄なのだから。

「まァ、そりゃあ気持ちは分かりますよ。俺も嫁が若いうちに尊厳死してるんで」

「櫻子ですか」

急にクローバーがはっきりと口をきいた。

「ラスカルが最後に話していました。ハイジについて、ルークも櫻子も怒っていない……と」

神父は目を見張る。

ルークはいいとしても、櫻子だと？

櫻子……神父の、遠山静の亡き妻だ。

だが櫻子が死んだのはもう何十年も前だ。

なぜまだ成仏していない。

櫻子がハイジについて怒ってないというのも謎だ。

色々と事情が読めない。どういう事だ。

櫻子についてクローバーを問い詰めたくなったが、何をどう問えばいいのかわからず。

結局、神父は何も言わずに部屋を後にした。

「クロさんのお加減いかがなのですー？」

退室して一秒も間を空けずに声をかけてきたのは、静句だった。

芸人の追っかけよろしく、出待ちしていたようである。

「いい訳あるめーでしょうよォ……嫁に死なれたうえに腕まで一本持ってかれたんだから」

「クロさんてば、わたくしに任せてくれれば腕くらいくっつけてあげますのにー」

「断ったのはあいつなりのケジメなんじゃねーですかァ……」

その言葉に、静句は一拍置いてこんな事を宣った。

「ケジメですかー……わたくしも腕が無くなれば、ケジメつけられるのでしょうかねー」

ずいぶん物騒、いやグロテスクなことを言う。

そんな静句を窘めるべく見遣れば静句は、笑っていた。

若々しい白い肌に映える真紅の口紅、それに彩られた口唇の端をきれいに吊り上げて。

言動行動性格嗜好、軒並み馬鹿っぽい彼女に似つかわしくない、まさしく大人の微笑。愛想笑い。

兄である神父はふと思い出した。

こういう顔をする時、静句は相当激怒しているのだ。

昔、遠山家が壊れた時分もそうだった。

「静句」

「はいー？」

「お前、俺が何で聖職者なんぞになったか知ってます？」

「知らぬのですー。が、解りはしますです。櫻子ちゃんのためでしょう」

「……櫻子のこと、覚えてますかァ」

「はー？家族の一員を忘れるわけないのです、この愚か者ー」

静句は、生前の櫻子と折り合いが良かった。

二人とも類を見ないほどに破天荒だったし、ウマが合っていたのだろう。

だが。

「お前ら、よくもまぁ仲良くいられましたねェ……まるっきり正反対のくせに」

櫻子は、自分自身が嫌いだった。

生まれが散々だったせいで、強い希死念慮を抱えていた。

緩やかな自殺とかで飲酒喫煙を死ぬほど嗜み、本当に死んだくらいには。

対して静句だが、彼女は自分が大好きだ。

自分がこの世で最も大切で、愛すべき存在と自負している。

だから静句は恋愛に重きを置かず、興味関心もない。

「人は性が絡むと、愛という暴力を振るうもの」と思っているから。

「櫻子ちゃんは死にたがりのわりに強い子でしたからー。興味深かったですー。また会いたいです、できることならばー」

神父が、くわえたタバコの煙を吐き出す。

「会えるかもしれませんよォ、死亡者全員サービスで」

クローバーから聞いた話をそのまま伝えれば、静句は目を瞬かせる。

「まだ成仏してないのですかー？櫻子ちゃんたら」

「みたいですねェ」

「いったい何してるんでしょー？目的は？」

「知りませんけど」

「まあ何にせよ、櫻子ちゃんが出迎えてくれるなら、玉砕覚悟も決まるというものなのですー。ねー？兄ちゃん？」

神父は、何も言わなかった。

静句が不思議に思い、顔を覗き込めば、彼は暗い表情を浮かべていた。

「……俺やっぱ、死にたくねーかもしれません」